Los mercados financieros han acogido con satisfacción la última actualización de la política monetaria de la Reserva Federal de EE.UU. tras su reunión de dos días esta semana, y las acciones de Wall Street pusieron ayer fin a una racha de cuatro días de pérdidas. Los tres principales índices subieron alrededor de un 1%.

La principal razón de la subida fue la noticia de que la reducción de las compras mensuales de $120.000 millones de la Reserva Federal no se anunciará antes de su reunión de noviembre y se llevará a cabo a un ritmo relativamente gradual hasta mediados del próximo año. Los mercados también se tranquilizaron con la reiterada insistencia del presidente de la Fed, Jerome Powell, en que la prueba para un aumento del tipo de interés de la Fed es mayor que la de la reducción de las compras de activos.

Según las proyecciones de tipos de interés de los funcionarios del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC), nueve miembros esperan una subida de tipos de interés en 2022, frente a los siete de junio, mientras que los nueve restantes esperan que la subida sea posterior.

La Fed ha dicho que no empezará a reducir las compras de activos hasta que haya habido un 'progreso sustancial' hacia el cumplimiento de sus objetivos de una inflación media del 2% y un máximo de empleo.

Powell, que ha buscado el equilibrio entre los miembros del FOMC que quieren que la reducción de las compras empiece antes y los que están a favor de esperar, dijo que su propia opinión era que la prueba del 'progreso sustancial' se había cumplido y que la Fed podría 'avanzar fácilmente' con un anuncio sobre la reducción en su próxima reunión de noviembre. Existe un amplio consenso sobre la retirada total de las compras de activos a mediados del próximo año.

Al comentar las proyecciones sobre las subidas de los tipos de interés de los miembros del FOMC, dijo que éstas no representaban una decisión o un plan y que 'más importante que cualquier previsión es el hecho de que la política seguirá siendo acomodaticia hasta que hayamos alcanzado nuestros objetivos de máximo empleo y estabilidad de precios'.

Powell enfatizó que el taper llevaría algunos meses y 'por lo tanto van a estar muy lejos de satisfacer la prueba de despegue [de los tipos de interés] cuando comencemos el taper'.

En su rueda de prensa hubo una serie de preguntas sobre el efecto de la crisis de la deuda del promotor inmobiliario chino Evergrande, las cuestiones de conflicto de intereses que rodean a dos miembros de la Fed y la disputa sobre el levantamiento del techo de la deuda de EE.UU. que se encuentra ahora en el Congreso.

Preguntado sobre si la crisis de Evergrande era una 'señal de alarma' para la deuda corporativa en EE.UU., Powell subrayó la importancia de la intervención masiva de la Fed en marzo de 2020, al inicio de la pandemia, cuando el mercado de valores se desplomó y el mercado de bonos del Tesoro estadounidense, de $21 billones, se congeló.

Dijo que la Fed estaba 'muy preocupada' porque podría haber habido una 'ola de impagos', pero que eso no ocurrió gracias a la Ley Cares y a la respuesta de la Fed: inyectó unos $4 billones en los mercados financieros. Esta fue una 'respuesta mucho más fuerte que la que hemos tenido nunca' y como resultado hubo tasas de impago 'muy, muy bajas' para la deuda corporativa.

Dijo que no había mucha exposición directa de EE.UU. a Evergrande, pero que preocupaba que pudiera afectar a las condiciones financieras mundiales a través de 'canales de confianza'.

Powell se vio en la embarazosa situación de tener que responder a varias preguntas relacionadas con los conflictos de intereses que han surgido tras la revelación de que dos altos funcionarios de la Fed, Robert Kaplan, el presidente de la Fed de Dallas, y el presidente de la Fed de Boston, Eric Rosengren, negociaron activamente con acciones el año pasado cuando la Fed estaba interviniendo para apuntalar los mercados.

Los dos han dicho desde entonces que venderán sus acciones a finales de mes después de que sus actividades fueran publicadas por el Wall Street Journal y Powell ha ordenado una revisión de sus directrices éticas.

Cuando se le preguntó directamente si tenía confianza en Kaplan y Rosengren, Powell evitó la pregunta. En cuanto a la confianza, dijo que nadie en el FOMC estaba contento de estar en esta situación 'de tener estas preguntas planteadas' y que era 'un momento importante para la Fed.'

Pero se mostró 'reacio a adelantarse al proceso y especular' y cuando la Fed tuviera cosas que anunciar lo haría 'pero eso es realmente lo que tengo para hoy'.

El asunto es significativo en sí mismo, pero también de forma más amplia, porque es una exposición más de la imagen cuidadosamente cultivada por la Fed de que actúa en interés del pueblo estadounidense y de la economía y no de Wall Street.

Con la cuestión del techo de la deuda ahora en el Senado, tras la votación de la Cámara de Representantes para levantarlo a principios de esta semana, se le preguntó a Powell qué pasaría con la economía si no se elevara. Unos 46 senadores republicanos han dicho que no votarán a favor, lo que significa que no hay votos suficientes para derrotar un filibusterismo, que requiere 60 votos en la cámara de 100 miembros.

No elevar el techo de la deuda y garantizar que el gobierno pueda pagar sus facturas provocaría 'reacciones severas, daños graves a la economía y a los mercados financieros' y no es algo 'que debamos contemplar', dijo Powell.

Insistió en que 'nadie debe suponer que la Fed o cualquier otra persona puede proteger los mercados o la economía en caso de un fallo', y que era necesario pagar las deudas a su vencimiento.

Mientras se celebraba la reunión de la Fed, dos líderes de un grupo asesor del gobierno estadounidense, el Grupo Asesor de Bonos del Tesoro (TBAC), publicaron el martes una carta dirigida a la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, en la que advertían de 'graves consecuencias' si no se levantaba el techo.

'Si una lucha prolongada sobre el límite de la deuda arroja dudas sobre la solvencia del gobierno de EE.UU. o la puntualidad de sus pagos de la deuda, los mercados del Tesoro probablemente experimentarían perturbaciones significativas que podrían desencadenar tensiones más amplias en el mercado', decía la carta.

'Si una lucha prolongada sobre el límite de la deuda arroja dudas sobre la solvencia del gobierno de EE.UU. o la puntualidad de sus pagos de la deuda, los mercados del Tesoro probablemente experimentarían perturbaciones significativas que podrían desencadenar tensiones más amplias en el mercado', dijo.

La carta, firmada por los copresidentes de la TBAC, Beth Hammack, de Goldman Sachs, y Brian Sack, del grupo DE Shaw, decía que el impago sería 'impensable, pero incluso arriesgarse a ese resultado sería imprudente e irresponsable'.

La cuestión del techo de la deuda se suma a la creciente incertidumbre sobre el rumbo de la economía estadounidense. A pesar de las continuas garantías del presidente de la Fed, Powell, de que la elevada inflación disminuirá en los próximos meses, se teme que se esté afianzando. La Fed también ha rebajado sus previsiones de expansión económica, pero sigue viendo un crecimiento rápido.

Al igual que el escenario de menor inflación, este supuesto también está empezando a ser cuestionado.

Un informe de Bloomberg de esta semana señalaba que, con el retroceso de las medidas de estímulo que han apoyado a la economía durante la pandemia, el crecimiento podría empezar a 'ralentizarse bruscamente' en la segunda mitad de 2022, y esto sería así incluso si la administración Biden consiguiera la aprobación del Congreso para su programa de gasto.

Según Wendy Edelberg, directora del Proyecto Hamilton de la Institución Brookings, a EE.UU. 'le esperan tasas de crecimiento muy bajas' a finales de 2022 y 2023. Jan Hatzius, economista jefe de Goldman Sachs, espera que la tasa de crecimiento de EE.UU. sea sólo del 1,5% a finales del próximo año, frente al 5,7% de 2021.

Pero el mercado de valores sigue subiendo, y según David Jones, director de estrategia de inversión global de BofA Securities, esto podría crear grandes problemas.

'Cuanto más dure esta disonancia entre los fundamentos y el posicionamiento, más aumenta el espectro de un evento violento y desordenado del mercado en el que todos corran hacia la puerta', dijo.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 22 de septiembre de 2021)