La Reserva Federal de Estados Unidos utilizará las subidas de los tipos de interés y otras medidas de endurecimiento de la política monetaria para presionar a la baja las demandas salariales si otros métodos fallan y la inflación sigue subiendo. Ese fue el mensaje central que el presidente de la Fed, Jerome Powell, transmitió ayer al Comité Bancario del Senado en su audiencia de confirmación para un segundo mandato.

En su discurso de apertura, Powell dijo al comité que la Fed estaba preparada para utilizar sus herramientas 'para evitar que la inflación más alta se arraigue'. Por 'arraigada', se refería a una situación en la que las subidas de precios provocan un aumento de las demandas salariales de los trabajadores.

Las actas del comité de política monetaria de la Fed de diciembre, publicadas la semana pasada, dejaron claro que esto ya es una preocupación central, con numerosas referencias a un mercado laboral más ajustado.

Las actas estaban repletas de frases como 'los participantes señalaron una serie de indicios de que el mercado laboral estadounidense estaba muy ajustado, incluyendo tasas casi récord de abandonos y vacantes de empleo, así como un notable repunte del crecimiento de los salarios'.

También hubo expresiones de preocupación por parte de un 'par' de participantes sobre el creciente uso de los ajustes del coste de la vida en las negociaciones salariales, y otros señalaron el 'riesgo' de un crecimiento salarial superior a la productividad que 'podría desencadenar una dinámica de precios salariales'.

En su informe sobre la comparecencia de Powell, el Wall Street Journal señaló la cuestión clave del crecimiento de los salarios.

El artículo decía que los funcionarios de la Reserva Federal 'están señalando ahora que no quieren subestimar el aumento de los salarios, lo que podría alimentar un ciclo inflacionario más tradicional. Están dando más peso a la perspectiva de que las agresivas respuestas de política fiscal y monetaria a la pandemia durante los últimos dos años pueden haber alterado la dinámica tradicional de la recesión, impulsando el crecimiento de los salarios que normalmente tarda más en recuperarse después de una recesión'.

Powell hizo una referencia algo codificada a esta situación diciendo que 'la economía post-pandémica es probable que sea diferente en algunos aspectos' del pasado y 'la búsqueda de nuestros objetivos tendrá que tener en cuenta estas diferencias.'

La Fed está operando en una situación completamente diferente a la que ha prevalecido en las últimas tres décadas y más. La inflación está ahora en sus niveles más altos desde principios de los años ochenta, y se espera que los últimos datos de precios que se publicarán hoy muestren la tasa de inflación general en torno al 7 por ciento.

Powell dijo que esperaba que este año se volviera a las 'condiciones normales de oferta', pero 'si vemos que la inflación persiste en niveles altos durante más tiempo del previsto [y] tenemos que subir más los tipos de interés con el tiempo, lo haremos'.

El problema al que se enfrenta la Fed es que las políticas monetarias ultralaxas aplicadas por el banco central han creado un sistema financiero totalmente dependiente del flujo de efectivo prácticamente libre. Esta política se remonta a la decisión del presidente de la Fed, Alan Greenspan, en octubre de 1987, de inyectar dinero en los mercados tras el desplome bursátil de ese mes.

Tras la crisis financiera mundial de 2008, la Fed incrementó sus tenencias de activos financieros de unos $800.000 millones a más de $4 billones, y volvió a duplicarlas hasta algo menos de $9 billones tras el colapso del mercado de marzo de 2020.

Powell, que es prácticamente seguro que volverá a ser nombrado, ya que cuenta con el apoyo de ambos lados del Congreso, dijo que la economía ya no necesitaba medidas de estímulo agresivas. Era 'realmente el momento de alejarnos de esos ajustes de emergencia a un nivel más normal', continuó.

Pero la cuestión es si el mercado de valores, que ha alcanzado máximos históricos gracias al flujo de dinero del banco central, puede tolerar que se corte el suministro. En la última ocasión en la que la Fed trató de volver a una política monetaria más normal en 2018, subiendo los tipos de interés y pasando a reducir sus tenencias de activos, los mercados cayeron con fuerza en diciembre de ese año haciendo que Powell se batiera en retirada precipitada.

Desde entonces, el nivel de deuda no ha hecho más que crecer. Según el Global Debt Monitor publicado por el Instituto de Finanzas Internacionales, el total de la deuda mundial era de algo menos de $300 billones para el tercer trimestre de 2021, o el 350 por ciento del PIB mundial, frente a unos $250 billones, equivalentes al 320 por ciento del PIB mundial en 2018.

Aunque insistió en que la Fed actuaría sobre la inflación, Powell también se preocupó por no asustar a los mercados, indicando que el endurecimiento de la política monetaria no sería demasiado rápido. 'Es un largo camino hacia la normalidad desde donde estamos', dijo. Y Wall Street parece haber asumido el mensaje, ya que los principales índices registraron ayer una subida.

Además de la cuestión de la política monetaria, el otro tema que se planteó en la audiencia fue el de las operaciones bursátiles del vicepresidente de la Fed, Richard Clarida, que dimitió de su cargo después de que se revelara que no había informado de todo el alcance de sus actividades.

El pasado mes de octubre, dos presidentes regionales de la Fed, Robert Kaplan, de Dallas, y Eric Rosengren, de Boston, dimitieron después de que se revelara que habían operado activamente en los mercados, al tiempo que participaban en la fijación de la política monetaria de la Fed.

Clarida, el vicepresidente saliente, cuyo mandato expiraba a finales de este mes, había revelado previamente que había movido entre 1 y 5 millones de dólares de un fondo de bonos a un fondo de acciones el 27 de febrero de 2020, justo un día antes de que Powell anunciara que la Fed estaba preparando medidas de emergencia.

La Fed alegó que el movimiento era el resultado de un 'reequilibrio planificado de antemano' y que contaba con la aprobación previa de su oficina de ética.

Sin embargo, la semana pasada las declaraciones enmendadas revelaron que sólo tres días antes de las transacciones ya comunicadas, Clarida había vendido entre 1 y 5 millones de dólares del mismo fondo de acciones. Es decir, sacó dinero del fondo de acciones, y luego lo volvió a meter, obteniendo beneficios en ambas transacciones, dejando claro que la explicación de la Reserva Federal sobre sus acciones era una completa ficción.

Clarida dijo que el hecho de no informar de la totalidad de sus transacciones fue el resultado de 'errores involuntarios'.

En respuesta a las preguntas de la senadora demócrata Elizabeth Warren, Powell dijo que la Fed estaba cerca de anunciar una renovación de sus normas éticas. Dijo que la Fed se tomaba 'muy en serio' la necesidad de proteger su credibilidad y que el nuevo sistema sería el 'más duro en el gobierno y el más duro que he visto en cualquier lugar.'

Pero su verdadera actitud ante la revelación de lo que equivale a una actividad delictiva se resumió en su respuesta a la dimisión de Clarida. 'Las contribuciones de Rich a nuestras deliberaciones sobre política monetaria... dejarán un impacto duradero en el campo de la banca central', dijo.

En cuanto a la Comisión Bancaria del Senado, mostró poco interés en seguir el tema. Esto no es de extrañar, ya que se reveló que a principios de 2020 cuatro senadores habían vendido millones de dólares en inversiones bursátiles, antes de que el mercado se desplomara, tras recibir informes clasificados de las agencias de inteligencia sobre la gravedad de la pandemia de COVID-19 en enero.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 11 de enero de 2022)