El jueves 24 de noviembre, un incendio en un piso alto de Urumqi, capital de la provincia de Xinjiang, en el noroeste de China, causó 10 muertos y 9 heridos. Esta tragedia, causada en gran parte por los graves riesgos de incendio en la infraestructura del barrio, ha sido aprovechada por los medios de comunicación occidentales para exigir que se sigan levantando las medidas de cero COVID en China.

El incendio se originó en una regleta de enchufes del dormitorio de un apartamento situado en el piso 15 de un edificio de 21 plantas en un complejo residencial llamado Jixiangyuan. Las llamas envolvieron la ropa de cama y los muebles de la habitación y se extendieron hasta el piso 17, mientras que el humo llegó hasta el piso 21.

El parque de bomberos de Urumqi recibió el aviso del incidente a las 19:49 y llegó al incendio en cinco minutos. Según la rueda de prensa celebrada por el gobierno de la ciudad, el incendio quedó finalmente controlado a las 22:20, dos horas y media después. Diez personas, entre ellas un niño de tres años, murieron por inhalación de humo, mientras que otras nueve fueron hospitalizadas.

Inmediatamente surgieron preguntas sobre el retraso de casi tres horas entre la llegada del camión de bomberos y el momento en que se sofocó el incendio. ¿Cómo se produjo y en qué medida contribuyó a las muertes?

Las imágenes de vídeo tomadas por los residentes de los edificios cercanos mostraron que el camión de bomberos estaba estacionado en la entrada del complejo residencial. Los bomberos intentaban rociar agua sobre el edificio desde la distancia, pero el agua parecía no poder alcanzar las llamas.

En la misma rueda de prensa se explicó que el camino de entrada al complejo era muy estrecho. Con varios coches aparcados en la acera, era difícil que pasaran vehículos grandes como un camión de bomberos. También había bolardos metálicos en el bordillo que tardaron en ser retirados. Un vídeo muestra a personal con trajes blancos para materiales peligrosos intentando romper los bolardos cerca de la entrada del recinto.

En las redes sociales chinas se han difundido diversos rumores por parte de los hostiles a la política de cero COVID-19 del gobierno. El rumor más extendido en las redes sociales ha sido que las medidas de cuarentena y cierre parcial han impedido a los residentes escapar del lugar del incendio. Se ha afirmado que la puerta del edificio fue cerrada con llave por los funcionarios de sanidad por motivos de cuarentena y que los bomberos perdieron demasiado tiempo retirando las vallas colocadas en la puerta para sellar el recinto.

Estos rumores pueden refutarse con imágenes de vídeo y relatos de los vecinos. Los bolardos de la carretera llevaban años allí y estaban destinados a limitar el acceso de vehículos, no de peatones. Los relatos de al menos tres testigos que vivían en un edificio contiguo, incluido un voluntario que ayudó a rescatar a los residentes, verificaron que su complejo residencial no estaba bajo un estricto cierre y que la gente podía bajar. De hecho, hubo residentes que escaparon del edificio por su entrada tras el inicio del incendio.Esta catástrofe está claramente arraigada en la falta de atención a la seguridad contra incendios que prevalece, no sólo en Urumqi, sino en muchas zonas residenciales de toda China. Culpar de las muertes a las restricciones del COVID no hace justicia a las víctimas, sino que deja libres a los verdaderos responsables.

Los medios de comunicación estadounidenses e internacionales han tratado de explotar el trágico incidente para impulsar su campaña en favor del fin de la política china de cero COVID, culpando a las restricciones de COVID. El New York Times, por ejemplo, en su artículo 'Protest in Xinjiang against lockdown after fire kills ten' (Protesta en Xinjiang contra el cierre tras el incendio que mató a diez personas), regurgita acríticamente las afirmaciones de los comentaristas de las redes sociales chinas que sugieren que el cierre ralentizó los esfuerzos de los bomberos para extinguir el incendio.

'Las descripciones de los residentes que posiblemente se encerraron en sus casas o complejos encajan en un patrón más amplio de cómo se han aplicado estos cierres en muchas partes del país. Las barricadas improvisadas y las puertas con cerrojo se han convertido en una característica clave de los esfuerzos para evitar que las personas que podrían haber estado expuestas al virus salgan de sus casas y edificios', declaró el New York Times sin una pizca de evidencia.

El New York Times también utilizó la tragedia para ampliar las denuncias de Estados Unidos contra China por la mentira de que está llevando a cabo un genocidio contra la etnia musulmana uigur en Xinjiang. El artículo citaba a Tahir Imin, exiliado uigur y fundador de Uyghur Times, declarando que '[El gobierno chino ha] demostrado que no le importan las vidas del pueblo uigur'.

El NYT trató de pintar el estallido de enfrentamientos y protestas a pequeña escala desde el incendio como una expresión del sentimiento masivo contra la política de cero COVID.

De hecho, los vídeos mostraron que en la protesta del jueves por la noche sólo participaron unas pocas decenas de personas, y su demanda de 'poner fin a los cierres' no es compartida por la población en general. Los manifestantes pertenecen en su mayoría a un sector relativamente pequeño de la clase media y media alta que considera la política de cero COVID un inconveniente para su vida y una 'violación' de su 'libertad personal'.

Es comprensible que aumenten las quejas contra las restricciones de COVID después de que Urumqi haya sido sometida a cierres parciales desde agosto. Se sigue entendiendo que las medidas de salud pública, a pesar de los inconvenientes y a veces las dificultades, se aplican para proteger la vida de cientos de millones de personas.

Sin embargo, la base nacionalista de la política de cero COVID del gobierno significa que la pandemia nunca terminará realmente cuando el virus pueda propagarse libremente por el resto del mundo. Sin la eliminación internacional del virus, el resultado conduce a interminables encierros y pruebas masivas.

El régimen de Beijing está sometido a una inmensa presión, tanto a nivel nacional como internacional, para que abandone las restricciones del COVID y reabra totalmente su mercado. Las recientes 'Veinte Medidas' que relajaron muchas medidas clave de salud pública manifiestan la adaptación de Beijing a esta presión. Bajo este giro hacia la eliminación y bajo la presión de las críticas por el incendio, el gobierno de la ciudad de Urumqi hizo lo propio al anunciar el sábado que el virus ha sido 'socialmente eliminado' y que las restricciones se irán levantando gradualmente en la ciudad.

(Publicado originalmente en inglés el 27 de noviembre de 2022)