EE.UU. podría estar a punto de sufrir una crisis en su mercado de bonos, como la que afectó al Reino Unido en septiembre de 2022, cuando los mercados financieros entraron en turbulencias después de que el efímero gobierno conservador de Liz Truss propusiera importantes recortes fiscales financiados con un aumento de la deuda pública.

La crisis del Reino Unido, que requirió la intervención del Banco de Inglaterra, tuvo sus propias peculiaridades ligadas a las operaciones de los fondos de pensiones. Pero bien podría haber sido un anticipo de una crisis mucho mayor que podría engullir al sistema financiero estadounidense.

Este escenario fue esbozado ayer por Phillip Swagel, director de la Oficina Presupuestaria del Congreso (CBO), en una entrevista con el Financial Times (FT). Afirmó que la creciente deuda pública estadounidense se encuentra en una trayectoria 'sin precedentes', con el riesgo de que se produzca el tipo de crisis que llevó al colapso del Gobierno de Truss.

'El peligro, por supuesto, es el mismo al que se enfrentó el Reino Unido con el ex primer ministro Truss, cuando los responsables políticos intentaron tomar una medida y luego se produjo una reacción del mercado a esa medida', declaró al FT.

Dijo que EE.UU. 'no estaba allí todavía', pero advirtió que podría serlo, con el aumento de los tipos de interés elevando el coste de los pagos a 1 billón de dólares en 2026, creando las condiciones para que los mercados de bonos 'retrocedan'.

Swagel no entró en detalles sobre su forma, pero un 'snap back' podría dar lugar a una venta de deuda pública, lo que provocaría una subida de los tipos de interés del mercado [al caer los precios de los bonos suben los tipos de interés] y problemas de liquidez.

Según la CBO, la deuda pública federal ascendía a 26,2 billones de dólares a finales del año pasado, lo que equivale al 97% del producto interior bruto. Prevé aumentos significativos en los próximos años, entre otras cosas por la subida de los tipos de interés.

En febrero señaló que el déficit presupuestario de EE.UU. aumentaría en casi dos tercios durante la próxima década, de 1,6 a 2,6 billones de dólares, y que gran parte del incremento se debería al aumento de los costes por intereses.

Según la CBO, el pago de intereses representará alrededor de tres cuartas partes del aumento del déficit entre hoy y 2034. El déficit en proporción al PIB aumentaría del 5,6% en 2024 al 6,1% dentro de una década, muy por encima de la media del 3,7% de los últimos 50 años.

La deuda pública total en proporción al PIB superaría el 100% el próximo año y alcanzaría el 116% en 2034. La CBO estima que, si bien los costes de los intereses de la deuda pública son en la actualidad aproximadamente iguales a los del gasto militar, podrían llegar a ser una vez y media mayores dentro de una década.

Swagel señaló que el aumento previsto de la deuda en proporción al PIB la situaría por encima de los niveles alcanzados en la Segunda Guerra Mundial, y advirtió de que incluso lo que parecen pequeños cambios en el gasto público podrían tener efectos importantes.

'Existe la posibilidad de que algunos cambios que parecen modestos —o que quizá empiezan siendo modestos y luego se vuelven más serios— tengan efectos desmesurados sobre los tipos de interés y, por tanto, sobre la trayectoria fiscal', afirmó.

El aumento y aumento y aumento de la deuda pública había provocado una rápida expansión del mercado del Tesoro estadounidense, donde se compra y se vende. Este mercado, base del sistema financiero estadounidense y mundial, se ha ampliado hasta rondar los 27 billones de dólares, lo que supone un aumento del 60% en los últimos cinco años. Ahora es seis veces mayor de lo que era antes de la crisis financiera mundial de 2008.

Se ha producido un cambio significativo en las operaciones del mercado. En el pasado, los bancos eran los principales participantes, pero su actividad se ha reducido, en parte debido a la normativa introducida tras la crisis financiera, un ejemplo de cómo los intentos de estabilizar el sistema en un área pueden crear problemas en otra.

Los fondos de cobertura han asumido un papel más importante. Pero su actividad, sobre todo en el denominado 'basis trade', en el que tratan de obtener beneficios de la escasísima diferencia entre el precio de los bonos y el de sus futuros utilizando grandes cantidades de dinero prestado, preocupa a los reguladores.

El crecimiento de la deuda estadounidense, unido a la inestabilidad del sistema financiero, está empezando a plantear dudas sobre el papel del dólar como moneda mundial, cuyo mantenimiento es una cuestión existencial para la hegemonía estadounidense.

La agencia de calificación crediticia Fitch retiró el año pasado la calificación de triple A a EE.UU. alegando su preocupación por una 'elevada y creciente carga de la deuda de las administraciones públicas'. Moody's ha mantenido la calificación de triple A, pero ha cambiado su perspectiva para EE.UU. de estable a negativa.

El mercado del oro apunta en la misma dirección, con el precio del metal, que, a diferencia de las monedas fiduciarias, sí encarna un valor real en sí mismo, lleva 16 meses subiendo de forma constante y tocando máximos históricos. Una de las razones es el aumento de las compras por parte de los bancos centrales después de que la congelación de los activos del banco central ruso al comienzo de la guerra de Ucrania suscitara la preocupación de que los activos en dólares en poder de cualquier país no pudieran considerarse sacrosantos.

Swagel se refirió al papel internacional del dólar en su entrevista con el FT, advirtiendo de que su papel como moneda de reserva mundial, que le permite acumular grandes déficits, no siempre aislaría a Estados Unidos de las presiones del mercado si aumentaran los pagos de intereses.

'Necesitamos pedir prestado a los extranjeros, porque el capital extranjero ayuda a mantener bajos los tipos de interés en EE.UU.', afirmó. 'Pero tiene dos caras: por un lado, el dinero que fluye al extranjero [el pago de intereses de la deuda] significa que perdemos ingresos nacionales. Por otro lado, no tener el capital que nos llega para pedir prestado sería aún peor'.

En un discurso reciente, en general optimista, sobre la confianza en los bancos centrales, Agustín Carstens, director del Banco de Pagos Internacionales, la organización que agrupa a los bancos centrales, señaló lo rápido que puede cambiar una situación.

Los periodos de aparente tranquilidad, dijo, son a menudo cuando se siembran las semillas de futuras crisis y cuando los mercados financieros huelen la debilidad, pueden moverse muy deprisa. Carstens recordó las palabras del difunto economista alemán Rudiger Dornbusch: 'Las crisis financieras tardan mucho, mucho más en llegar de lo que uno cree y luego suceden mucho más rápido de lo que uno hubiera pensado'.

No se refirió a Estados Unidos, pero en unas condiciones en las que el crecimiento del gobierno no tiene 'precedentes' y es intrínsecamente insostenible, bien podría haber sido una advertencia velada.

Nadie puede predecir con exactitud cómo se desarrollará la evolución financiera. Pero una cosa puede decirse con certeza. Como reveló la experiencia de 2008-2009, una crisis en el sistema financiero verá una escalada en el asalto a la clase trabajadora para hacerla pagar. Y la intensidad de ese asalto será proporcional al tamaño de la montaña de deuda.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 26 de marzo de 2024)