Un nuevo estudio publicado en The Lancet demuestra que las mascarillas reducen drásticamente la carga de SARS-CoV-2 en el aliento exhalado por personas infectadas. Las reducciones llegaron hasta el 98 por ciento, con variaciones según el tipo de mascarillas usado.

El estudio es el primero en medir la propagación del virus con y sin mascarillas en humanos infectados en circunstancias reales de uso de mascarillas y respiradores. Los estudios anteriores solo se habían realizado con maniquíes. Los voluntarios en el estudio no recibieron capacitación ni pasaron por pruebas de ajuste o instrucciones extensas sobre el uso de mascarillas o respiradores para maximizar el control de la propagación viral.

El resultado neto es que el estudio imita en alto grado las condiciones del mundo real en la selección y uso de las mascarillas. Por lo tanto, las reducciones de la carga viral medidas son representativas de lo que podría esperarse en la práctica, sin grandes esfuerzos para adaptar, probar y entrenar a toda la población en su uso adecuado.

Una clave adicional del estudio fueron sus mediciones directas de la carga viral en el aliento exhalado, tanto con, como sin mascarilla en el mismo individuo al mismo tiempo. Así, cada sujeto del estudio actuó como su propio control. Además, la captura del virus exhalado permitió determinar las cepas específicas del virus con las que estaban infectados los participantes del estudio.

El estudio reclutó a 106 voluntarios entre junio de 2020 y mayo de 2022. De ellos, 44 proporcionaron 60 pares de muestras del mismo día, una producida con mascarilla y otra sin ella, en la que al menos una muestra de la pareja tenía niveles detectables del virus SARS-CoV-2.

Los cubrebocas examinados por el estudio fueron respiradores N95 y KN95 y mascarillas de tela y quirúrgicas. Los voluntarios del estudio trajeron sus propias mascarillas de tela cuando se les asignó al azar usar una mascarilla de tela. La gran mayoría de los respiradores KN95 probados fueron los proporcionados por la Universidad de Maryland (donde se realizó el estudio) a sus estudiantes y empleados. Las mascarillas quirúrgicas y los respiradores N95 probados también se proporcionaron a los voluntarios y, por lo tanto, representaron en gran medida una sola marca de dispositivo.

El estudio evolucionó con el tiempo, pasando de comparar las mascarillas de tela frente a las quirúrgicas a comparar los respiradores KN95 frente a las mascarillas quirúrgicas y a los respiradores KN95 frente a los N95. Del total de 60 pares de muestras, ocho se produjeron con una mascarilla de tela, 26 con una mascarilla quirúrgica, 13 con un respirador KN95 y 13 con un respirador N95.

Los autores habían publicado previamente resultados del estudio. Sin embargo, el artículo actual en The Lancet incluye por primera vez el N95 y casi todos los resultados del KN95.

Los investigadores recolectaron cada muestra durante 30 minutos utilizando un colector de bioaerosoles exhalados por humanos. Se instruyó a los voluntarios para que dijeran ciertas frases y cantaran en ciertos intervalos durante el período de 30 minutos para imitar los aerosoles típicos generados a través de la vocalización.

El estudio encontró que el uso de un respirador N95 produjo la mayor reducción en la carga viral exhalada, con una disminución promedio del 98 por ciento, superando significativamente a todas las demás mascarillas y respiradores. Los respiradores KN95 redujeron la carga viral en un 71 por ciento, las mascarillas de tela en un 87 por ciento y las mascarillas quirúrgicas en un 74 por ciento. Las mascarillas de tela superaron significativamente tanto a los respiradores KN95 como a las mascarillas quirúrgicas. La diferencia en la reducción entre KN95 y las mascarillas quirúrgicas no fue significativa.

En general, los voluntarios del estudio eran una población más joven con una enfermedad leve por COVID-19. La variante ómicron del SARS-CoV-2 fue, con diferencia, la más común, detectada en 29 muestras. Las variantes Alfa y Delta se detectaron en 4 muestras cada una.

Con base en las mediciones de la carga viral y estudios previos sobre la cantidad de virus que normalmente se necesita para causar una infección, los investigadores estimaron que el uso de una mascarilla N95 por parte de una persona infectada reduciría la probabilidad de transmitir el virus en 20 veces.

Los investigadores explicaron el bajo rendimiento de los respiradores KN95 en su estudio, señalando que debido a que estudiaron en gran medida una sola marca, los resultados no son generalmente representativos de todos los respiradores KN95. Observaron que la marca de respiradores KN95 que estudiaron tenía una combinación desafortunada de rigidez y alta resistencia al flujo de aire. Es probable que la rigidez de las mascarillas resultara en un mal ajuste, dejando grandes espacios de aire para que los aerosoles infecciosos viajen a través de ellos relativamente sin obstáculos. La alta resistencia al flujo de aire significaba que era más probable que el aire fluyera a través de los espacios causados por un mal ajuste en lugar de por los filtros de la máscara.

El estudio fue limitado en el sentido de que estudió a individuos más jóvenes con enfermedad leve. También se estudiaron fabricantes específicos de mascarillas, por lo que los resultados no se generalizan necesariamente a todas las mascarillas N95, KN95, quirúrgicas y de tela.

Sin embargo, el estudio demostró que todas las mascarillas probadas fueron eficaces para reducir los aerosoles infecciosos generados por personas infectadas con SARS-CoV-2.

“La investigación muestra que cualquier mascarilla es mucho mejor que usar ninguna, y una mascarilla de tipo N95 es significativamente mejor que las otras opciones. Ese es el mensaje número uno', dijo el Dr . Donald Milton, autor principal del estudio.

El estudio es una evidencia sólida a favor de las políticas que exigen el uso de mascarillas como componente de las medidas generales para controlar la pandemia. Por lo tanto, las mascarillas son una herramienta esencial en cualquier estrategia para erradicar el SARS-CoV-2.

Los propios autores del estudio abogan firmemente por que los trabajadores de la salud usen respiradores N95 para proteger a sus pacientes y a sus visitantes, así como a otros trabajadores sanitarios.

'Las mascarillas N95 de tipo pato deberían ser el estándar de cuidado en situaciones de alto riesgo, como los hogares de ancianos y los entornos de atención médica,' dijo el Dr. Jianyu Lai, el primer autor del estudio.

El estudio demuestra una vez más la naturaleza totalmente anticientífica de las directrices de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ( CDC ) sobre el uso de mascarillas. Los CDC también cambiaron su guía en marzo pasado de 10 días de uso de mascarillas después de finalizar el aislamiento debido a la infección por COVID a solo cinco días. Al igual que los cambios anteriores, este cambio en la orientación tuvo motivaciones políticas y no estuvo respaldado por la ciencia.

Los requisitos para que los proveedores de atención médica usen mascarillas también se han eliminado cada vez más a nivel nacional, ya que tanto los departamentos de salud como los sistemas de salud donde trabajan han eliminado los requisitos de mascarillas. El Departamento de Salud del Estado de Nueva York eliminó los requisitos de uso de mascarillas para los proveedores de atención médica en mayo.

El estudio se produjo cuando la legislatura de Carolina del Norte anuló el veto del gobernador a la prohibición de las mascarillas allí. Las prohibiciones de mascarillas también se encuentran en varias etapas de consideración en el estado de Nueva York, Chicago y Los Ángeles. Se han presentado proyectos de ley en Nueva York y Chicago, y en Los Ángeles el alcalde ha propuesto prohibir las mascarillas.

Estas prohibiciones de mascarillas están destinadas a reprimir las protestas masivas contra el genocidio. En particular, la legislación de Carolina del Norte que prohíbe las mascarillas también impone responsabilidad a los organizadores de protestas por las lesiones que ocurren durante las protestas y aumenta las penas por bloquear carreteras durante las mismas.

Solo la clase trabajadora puede establecer el control del COVID-19 y otras enfermedades infecciosas sobre una base científica, incluido el establecimiento de una base sólida para los requisitos de uso de mascarillas. Debe hacerlo tomando el poder e implementando su propio programa político independiente, que pone la necesidad social en lugar de la ganancia privada como el motor económico clave de la sociedad.

(ublicaod originalmente en inglés el 19 de julio de 2024)