Estados Unidos y sus aliados europeos están cada vez más preocupados de que los esfuerzos realizados hasta ahora para detener el control de China sobre la cadena de suministro global de minerales críticos sean inadecuados, lo que complica los preparativos liderados por EE.UU. para la guerra.

China es el mayor procesador individual de casi todos los minerales críticos, habiendo operado durante los últimos 40 años como el eje de la producción capitalista global. China controla tres cuartas partes de las baterías de vehículos eléctricos (VE) del mundo, y sus empresas de automóviles eléctricos ahora superan a Tesla en función y costo.

Para combatir el dominio relativo de China en los minerales críticos y la tecnología de baterías, Estados Unidos y la Unión Europea han aprobado leyes y medidas para estimular la producción doméstica mientras implementan aranceles sobre productos chinos —como un incremento del 100 por ciento en todos los VE chinos en Estados Unidos—.

Sin embargo, estas medidas parecen cada vez más inadecuadas, lo que lleva a un coro de asesores de las clases dominantes estadounidenses y europeas a aumentar sustancialmente sus esfuerzos.

El mes pasado, por ejemplo, un informe del Financial Times encontró que el 40 por ciento de los proyectos patrocinados por la Ley de Reducción de la Inflación de Biden o la Ley de Chips han experimentado retrasos significativos. Según el FT, “las empresas dijeron que el deterioro de las condiciones del mercado, la desaceleración de la demanda y la falta de certeza política en un año electoral de alto riesgo les han hecho cambiar sus planes”.

Parcialmente en respuesta a este informe, el FT publicó una declaración editorial el 8 de septiembre pidiendo a EE.UU. y sus aliados que tomen “una acción concertada en minería, refinación e investigación” para detener el “dominio del sector” por parte de China. Sobre todo, pide a los gobiernos que reduzcan rápida y significativamente las regulaciones requeridas para nuevos proyectos importantes de minería y refinación de minerales críticos, dos industrias notoriamente peligrosas y ambientalmente tóxicas.

La advertencia del FT es solo la última de una serie de comentarios y acciones crecientemente alarmantes provenientes del establecimiento financiero y geopolítico estadounidense y europeo.

En febrero, la Fundación Carnegie para la Paz Internacional advirtió en un informe importante que “los ejércitos de la OTAN podrían enfrentar escaseces de minerales críticos, especialmente si las tensiones EE.UU.-China se intensifican”. El informe advirtió que la UE “importa entre el 75 y el 100 por ciento de la mayoría de los metales que consume” y que ninguno de ellos tiene reservas.

La Fundación Carnegie cita extensamente historias sobre el consumo de minerales durante la Segunda Guerra Mundial, enfatizando que se avecina una nueva guerra de proporciones similares, que requiere la movilización de vastas cantidades de recursos valiosos. Enmarcando explícitamente la guerra como un conflicto OTAN-EE.UU. contra China, escriben: “en un posible conflicto EE.UU.-China, Estados Unidos y otros países de la OTAN enfrentarían mayores riesgos de escasez de minerales”.

También en febrero de este año, la Agencia Internacional de Energía lanzó un programa que explora la posibilidad de mantener minerales críticos en un suministro estratégico de emergencia, similar a cómo la organización y varios otros países mantienen una reserva estratégica de petróleo. La agencia es dirigida por la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), una coalición económica euroamericana liderada por Estados Unidos durante la Guerra Fría.

En abril de 2024, el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) lanzó su propia iniciativa, el Proyecto sobre Seguridad de Minerales Críticos. El nuevo proyecto destaca el “sentido de urgencia para aumentar la seguridad estadounidense para estos insumos críticos” entre toda la clase dominante, tanto el Partido Demócrata como el Republicano.

En mayo, el Wall Street Journal declaró que “China está ganando la guerra de los minerales”, afirmando que “los esfuerzos occidentales para hacer mella están languideciendo”. En un artículo más reciente del mismo autor del WSJ, preocupa que “la maquinaria de guerra de Estados Unidos funciona con imanes de tierras raras. China domina ese mercado”.

En agosto, Politico informó que la administración Biden estaba considerando un nuevo esquema para “apoyar” proyectos de minerales críticos estadounidenses, a medida que estas preocupaciones se acumulan. Las medidas reportadas crearían un precio mínimo para los minerales críticos en Estados Unidos, pagando la diferencia si los precios bajan de esa cantidad en el mercado abierto. Esto sería un desarrollo significativo que establecería un esquema de precios que va mucho más allá de las medidas en el mercado de petróleo y gas para apoyar la producción.

Mientras tanto, varias empresas occidentales de tecnología verde han quebrado este año o han mostrado signos de estrés económico. Esto incluye a la empresa sueca de baterías Northvolt, que perdió un contrato importante con BMW debido al retraso en el desarrollo de sus gigafábricas, y a TitanSolar, SunPower y Sunrun, tres grandes empresas solares de EE.UU.

Las preocupaciones en Estados Unidos y Europa sobre “perder la guerra de los minerales” resultan de al menos tres problemas clave que enfrentan sus clases dominantes.

Primero, los proyectos que están tratando de iniciar —nuevas minas multimillonarias, refinerías y procesos de fabricación— son inversiones masivas a largo plazo que a menudo tardan al menos una década en comenzar la producción. Construir estos grandes proyectos requiere tiempo y seguridad de que los costos se recuperarán.

Segundo, China tiene grandes ventajas de costo sobre estos nuevos proyectos costosos. Los nuevos procesadores de minerales tendrán un tiempo muy desafiante compitiendo con China cuando ha sido el epicentro del refinamiento de minerales durante varias décadas, y generalmente tiene menores salarios y regulaciones ambientales. Más recientemente, esta ventaja de costo se ha reflejado en la significativa caída en el precio de muchos minerales críticos en 2023 y 2024. Por ejemplo, el litio ha caído más del 80 por ciento. No obstante, estos precios —conectados al sistema financiero global y toda su actividad especulativa— siguen siendo volátiles.

Tercero, y más importante, hay horizontes de tiempo conflictivos en el intento liderado por Estados Unidos de contrarrestar el dominio de China en este sector. Mientras que EE.UU. y la UE requieren tiempo, al menos 10 años, para asegurarse nuevas y robustas fuentes de minerales críticos en caso de guerra, EE.UU. teme que cuanto más espere para ir a la guerra con China, mayores puedan ser las habilidades de China para desarrollar contramedidas a la avanzada tecnología de misiles de EE.UU.

Estos factores combinados presionan a los formuladores de políticas estadounidenses a encontrar otras fuentes de minerales críticos lo más rápido posible.

Como el WSWS ha explicado anteriormente, esta presión informa la guerra por delegación EE.UU.-OTAN con Rusia, centrada en Ucrania. Los beneficios geoestratégicos de debilitar fatalmente al régimen de Putin y, en última instancia, descomponer a Rusia en estados más pequeños incluyen el control sobre los vastos recursos del país. Esto (1) aislaría aún más a China, privándola de su socio geoestratégico más rico en minerales, a la vez que (2) agregarían a EE.UU.-OTAN grandes cantidades de hidrocarburos, diamantes, níquel, metales del grupo del platino, metales de tierras raras, niobio, cobalto y grafito, todos ya en producción activa. Ucrania también contiene importantes depósitos prospectivos de litio .

China, por su parte, ha comenzado a ejercer su control geoestratégico sobre los minerales críticos.

Más recientemente, China implementó restricciones en el antimonio, un mineral crítico poco conocido que se utiliza en municiones perforantes, ópticas militares y paneles solares. El año pasado, Pekín lanzó medidas restrictivas similares en galio, germanio y grafito, de los cuales controla la mayor parte del suministro global. Estas medidas se implementaron en respuesta a las restricciones de EE.UU. en la venta de chips semiconductores avanzados a China, un veto que parece que las empresas chinas han podido eludir en gran medida.

Las restricciones sobre el antimonio, implementadas a principios de este mes, han llevado a un duplicado de su precio en los mercados globales.

Este conflicto en desarrollo sobre los minerales críticos subraya el inmenso peligro que supone una guerra entre EE.UU. y China.

Mientras que los avances en tecnología prometen fomentar una rápida transición hacia energías renovables —necesaria para detener el calentamiento global— la ruptura de las relaciones económicas y políticas capitalistas amenaza con sumir a la humanidad en un sangriento torbellino. El ejército de EE.UU. y sus aliados de la OTAN malgastan valiosos recursos, trabajo e ingenio en nuevos métodos para matar. En lugar de trabajar internacionalmente para detener la guerra y compartir recursos en un esfuerzo colectivo para frenar la catástrofe ambiental, los estados nación capitalistas se preparan para la guerra.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 12 de septiembre de 2024)