El contrato nacional que cubre a unos 30.000 trabajadores de refinerías de petróleo en todo Estados Unidos expira a medianoche del domingo. Estos trabajadores representan aproximadamente dos tercios de la capacidad total de refinación de Estados Unidos, lo que los sitúa en el centro de la infraestructura energética del país y de la cadena de suministro mundial de petróleo.

Los trabajadores exigen aumentos salariales sustanciales para compensar los años de inflación, así como protecciones laborales ante la creciente introducción de la inteligencia artificial y la automatización, especialmente en las operaciones de mantenimiento. La seguridad, como siempre en la industria de las refinerías, sigue siendo una cuestión central, ya que los trabajadores se enfrentan a condiciones peligrosas agravadas por la falta de personal, las horas extras obligatorias y la reducción de costes.

La expiración del contrato de las refinerías se produce en medio de una creciente lucha de clases en Estados Unidos. Quince mil enfermeras de la ciudad de Nueva York llevan tres semanas en huelga, mientras que 31.000 trabajadores de Kaiser Permanente han iniciado una huelga esta semana. Al mismo tiempo, crece el apoyo a una huelga general contra la violencia del ICE en Minneapolis, con importantes manifestaciones previstas para el viernes y el sábado.

Aumenta la indignación contra la oligarquía empresarial, que ataca los puestos de trabajo y el nivel de vida mientras pisotea los derechos democráticos.

 Los trabajadores de las refinerías deben vincularse conscientemente con este movimiento en desarrollo, combinando su lucha con una lucha más amplia contra la oligarquía corporativa. Los trabajadores deben tomar la iniciativa celebrando reuniones, votando demandas no negociables, preparándose para la huelga y estableciendo líneas de contacto con trabajadores de otras industrias. Solo el año pasado se anunciaron 1,2 millones de despidos, incluyendo decenas de miles de puestos de trabajo en la industria manufacturera, concentrados en la industria automovilística.

Se han producido decenas de miles de despidos más en el sector logístico, con nuevas rondas de recortes anunciadas en UPS y Amazon. Al mismo tiempo, los trabajadores luchan por sacar a la luz las condiciones inseguras y las muertes en el lugar de trabajo causadas por la especulación imprudente.

Según Bloomberg, el empleo total en la industria petrolera y gasística de Estados Unidos ha disminuido en aproximadamente 250.000 puestos de trabajo desde 2014, a pesar de que la producción ha aumentado un 50%. Bloomberg atribuye esto a «las nuevas tecnologías que permiten perforar más rápido y más barato, las fusiones empresariales y los robots que sustituyen a los humanos en las plataformas». Solo desde principios de 2023, la industria ha llevado a cabo fusiones y adquisiciones por valor de más de 500.000 millones de dólares, mientras que las plataformas producen ahora, de media, cuatro veces más que hace una década.

Un experto citado por Bloomberg afirmó sin rodeos que, en un futuro próximo, las plataformas petrolíferas marinas «estarán gestionadas íntegramente por robots y automatización». Se están llevando a cabo procesos similares en las refinerías, donde se está introduciendo la inteligencia artificial para programar el mantenimiento predictivo, llevar a cabo la optimización de procesos en tiempo real y centralizar las operaciones, no para mejorar la seguridad, sino para eliminar los puestos de trabajo de mantenimiento y operadores.

Los trabajadores de las refinerías no pueden esperar a que la burocracia del sindicato United Steelworkers organice una lucha. La dirección del sindicato lleva años aislando a los trabajadores e imponiendo contratos traicioneros. A solo unos días de la expiración del contrato, el USW ni siquiera ha convocado una votación para autorizar la huelga. El sindicato ha guardado un notable silencio durante meses. La conferencia de agosto del Programa Nacional de Negociación Petrolera solo emitió una plataforma vaga sin demandas concretas, mientras que las conversaciones con el principal negociador, Marathon Petroleum, comenzaron la semana pasada, sin novedades significativas hasta el momento de escribir este artículo.

El miércoles, el USW envió un mensaje de texto en el que declaraba que había rechazado por unanimidad una propuesta no especificada de la empresa. Hay informes no confirmados de que la oferta ascendía a un provocativo aumento del 10%. Si esto es cierto, no hay justificación para el retraso, y tal vacilación solo anima a Marathon y a los demás gigantes petroleros a intensificar sus demandas de concesiones.

La última huelga nacional de refinerías, en 2015, solo afectó a unas pocas instalaciones. Aunque la seguridad era el tema central, la huelga se suspendió sin cambios significativos, salvo el establecimiento de comités sindicales-patronales sin poder real.

El contrato actual solo preveía un aumento salarial del 12% en tres años, comenzando con un 2,5% tras la ratificación y aumentando hasta un 3,5% el pasado mes de febrero. En ese momento, el USW se jactó abiertamente de que el acuerdo «no contribuía a las presiones inflacionistas», que entonces se encontraban en su nivel más alto en décadas. En lenguaje llano, esto significaba que los salarios se quedaban muy por detrás de las subidas de precios, lo que equivalía a un recorte de los salarios reales.

Ese contrato se elaboró en estrecha consulta con la Casa Blanca de Biden, cuya principal preocupación era mantener la industria en funcionamiento durante el período previo a la guerra en Ucrania, con el ejército ucraniano actuando como representante del imperialismo estadounidense y europeo contra Rusia. El corte de las exportaciones de petróleo y gas rusos a Europa benefició enormemente a los productores estadounidenses, que aprovecharon la exclusión de sus rivales de un mercado importante.

Hoy en día, la administración Trump no solo está desmantelando las regulaciones sobre la industria petrolera, sino que ha secuestrado al presidente de Venezuela para apoderarse de los recursos petroleros del país y se está preparando para la guerra contra Irán, otro importante productor de petróleo. Esto demuestra que los trabajadores están involucrados en una lucha no solo contra los ejecutivos de las empresas, sino también en una lucha política contra todo el establishment político.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 28 de enero de 2025)