En una importante contribución a nuestra comprensión de la evolución de la cognición humana, un bonobo (también conocido como chimpancé pigmeo) ha demostrado la capacidad de crear imágenes mentales de situaciones ficticias. Esto sugiere que el antepasado común de los humanos, los chimpancés y los bonobos (una especie separada pero estrechamente relacionada con los chimpancés) poseía un precursor del pensamiento simbólico abstracto. Se cree que ese antepasado común vivió hace entre 6 y 9 millones de años.

La nueva investigación, «Evidence for representation of pretend objects by Kanzi, a language-trained bonobo» (Pruebas de la representación de objetos ficticios por parte de Kanzi, un bonobo entrenado en lenguaje), se publicó en la revista Science.

El bonobo macho, conocido como Kanzi, que había residido durante mucho tiempo en un centro de investigación en Iowa, ya era famoso por haber demostrado una notable capacidad para aprender y comunicarse con investigadores humanos utilizando el lenguaje de signos y un teclado especializado. En una serie reciente de tres experimentos, Kanzi fue capaz de distinguir entre objetos ficticios y reales, demostrando que podía mantener una representación abstracta de fenómenos externos en su mente incluso cuando la configuración original había cambiado.

Los tres experimentos fueron:

1) El primero fue una fiesta de té ficticia en la que el investigador fingió verter un líquido de una jarra vacía en dos vasos vacíos y luego «verter» uno de los vasos vacíos de nuevo en la jarra, sustituyendo el vaso «vacío» por el «lleno». A continuación, se le pidió a Kanzi que señalara el vaso que aún contenía el líquido ficticio. Eligió el correcto más de dos tercios de las veces, con mucha más frecuencia que por casualidad.

2) Como control, los investigadores llevaron a cabo otro experimento en el que había dos vasos, uno lleno de zumo y otro vacío. A continuación, el investigador fingió llenar cada vaso con una jarra vacía. Kanzi eligió el vaso que contenía el zumo real más de tres cuartas partes de las veces, lo que demostró que comprendía la diferencia entre lo real y lo imaginario.

3) Como control adicional, utilizando dos vasos transparentes, el investigador colocó una uva en uno de los vasos y repitió los movimientos fingiendo colocar una uva en el segundo vaso. Kanzi seleccionó el vaso con la uva más de dos tercios de las veces.

Los autores explican la importancia del resultado del experimento:

En contextos de simulación, los individuos deben formar una representación secundaria, que es un estado imaginado o simulado («hay té simulado en una taza») que se desacopla de su representación de la realidad («ambas tazas están vacías»), para evitar confundir ambos conceptos. Por lo tanto, la situación se vincula a dos representaciones simultáneas: una representación primaria del estado del mundo tal como es y una representación secundaria de un estado alternativo. Por lo tanto, se cree que las representaciones secundarias requieren una desconexión cognitiva, o cuarentena, del modelo mental imaginado con respecto a la realidad opuesta que la mente ha percibido directamente.

Esto, según sostienen los autores, demuestra una base fundamental de la cognición humana.

Aunque los mecanismos cognitivos que permiten las representaciones secundarias siguen sin entenderse bien, sirven como requisito previo fundamental no solo para la simulación, sino también para otras capacidades que se consideran exclusivamente humanas, como razonar sobre posibilidades mutuamente excluyentes, imaginar futuros posibles, hacer inferencias causales y rastrear los estados mentales de los demás (por ejemplo, las creencias).

Desde hace tiempo se sabe que los simios pueden planificar con antelación y tener en cuenta las creencias de otros individuos, pero no hay pruebas reproducibles que demuestren la capacidad de los simios para interactuar con objetos ficticios.

Según los autores, las observaciones anteriores que sugerían que los simios tenían cierta capacidad para distinguir entre la ficción y la realidad, como los adultos que sostienen palos como si fueran bebés o arrastran bloques imaginarios por el suelo o parecen comer arándanos de una fotografía impresa, estaban abiertas a interpretaciones alternativas, como la simple réplica de un comportamiento aprendido. Creen que los nuevos experimentos controlados proporcionan una base más sólida para sus conclusiones.

También consideran la posibilidad de que los simios cautivos que han recibido entrenamiento en comunicación (lenguaje de signos y uso de símbolos en el teclado) hayan desarrollado habilidades mejoradas que no se encuentran en las poblaciones silvestres. Los investigadores concluyen que es necesario seguir investigando y comparando las poblaciones silvestres con los individuos «enculturados». Incluso si el entrenamiento fuera un factor, es significativo que exista el potencial para tal comportamiento, aunque solo sea de forma rudimentaria en la naturaleza. Esto plantea la pregunta de qué ventaja selectiva habrían obtenido las poblaciones silvestres con tales capacidades latentes.

Los autores proponen que «las representaciones secundarias subyacen a muchas otras capacidades cognitivas complejas, como imaginar posibilidades futuras y atribuir estados mentales». Estas, a su vez, constituyen la base para el desarrollo del pensamiento simbólico abstracto, fundamento de la cultura humana.

El pensamiento simbólico abstracto marca un salto cualitativo decisivo en la evolución de la cognición humana. Es la capacidad de formar y manipular símbolos —patrones, sonidos, marcas o gestos— que representan objetos, relaciones o ideas que no están presentes de forma inmediata. Esta capacidad subyace al lenguaje, la tecnología, el arte y la organización social; por lo tanto, es fundamental para el surgimiento de la cultura, el trabajo cooperativo y la comprensión colectiva necesaria para la acción política consciente.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 9 de febrero de 2026)