Durante cinco días del mes pasado, unos 50.000 residentes de Garden Grove y las comunidades vecinas vivieron bajo la amenaza de una catástrofe. Una falla en una válvula de refrigeración en GKN Aerospace provocó una peligrosa reacción química que podría haber dado lugar a una explosión de vapor en expansión de líquido en ebullición (BLEVE).
Lo que evitó la catástrofe fue una grieta en la pared del tanque que liberó presión, lo que permitió que unos 26.500 litros de monómero de metacrilato de metilo descontrolado se enfriaran y se solidificaran parcialmente, evitando así una explosión que habría desencadenado una bola de fuego destructiva con consecuencias incalculables. Los equipos de materiales peligrosos (hazmat) de la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange utilizaron 34 millones de litros de agua para mantener la temperatura del tanque dentro de un estrecho margen de seguridad y evitaron lo peor.
Pero, aunque se han levantado las órdenes de evacuación, la crisis está lejos de haber terminado. Décadas de recortes de costos corporativos y desregulación han creado las condiciones para el desastre en Garden Grove. A esto se suman las crecientes presiones impuestas por el cambio climático. Estas condiciones se repiten en innumerables lugares de California y de todo Estados Unidos.
La planta sigue funcionando en un terreno de 15,5 acres justo al lado de viviendas y barrios, con 13 escuelas ubicadas a solo unos kilómetros de distancia. Sigue almacenando materiales inflamables en tanques viejos sometidos a mucha presión. Antes del accidente, y a pesar de no haber mantenido el equipo existente, GKN Aerospace también planeaba ampliar la fábrica para producir componentes de la cabina del F-35 para el ejército de los Estados Unidos.
Las declaraciones oficiales han intentado transmitir una sensación de seguridad en los barrios circundantes. La Dra. Regina Chinsio-Kwong, de la Agencia de Salud del Condado de Orange (OCHA), a cargo de las actividades de limpieza y la remoción del MMA neutralizado, aseguró al público que «pueden sentirse seguros» y que «deben sentirse cómodos al regresar a casa, incluso si se encuentran al otro lado de la calle de esa nueva línea de zona», al tiempo que advirtió que «pueden producirse olores temporales e intermitentes durante esta actividad. El MMA tiene un olor característico a fruta o plástico».
Las autoridades se basaron en gran medida en detectores de fotoionización (PID) para determinar los niveles seguros, pero estos instrumentos no pueden identificar sustancias químicas específicas y pueden producir lecturas poco confiables en condiciones de alta humedad y vapor. Tampoco pueden detectar gotitas químicas condensadas o trazas de residuos que puedan depositarse en el suelo, los edificios o las superficies interiores.
Estas preocupaciones recuerdan las secuelas del descarrilamiento de East Palestine, Ohio, donde las agencias federales utilizaron tecnología similar para declarar seguras las áreas, solo para que pruebas independientes descubrieran más tarde una contaminación que el monitoreo oficial había pasado por alto por completo.
El casi desastre de GKN no es un incidente aislado. La Oficina del Inspector General de la EPA identificó 25 instalaciones de alta prioridad en todo el país que liberaban óxido de etileno, un gas cancerígeno, en niveles asociados con un riesgo elevado de cáncer a lo largo de la vida. En 16 de esas comunidades, ni siquiera se había informado a los residentes del peligro.
California ofrece múltiples ejemplos. Solo en los primeros cinco meses de 2026, el observatorio de incidentes químicos «Coalition to Prevent Chemical Disasters» informó de nueve accidentes, entre ellos el de GKN Aerospace.
En particular, en el sur de California, en la refinería de Torrance, una explosión en 2015 lanzó un trozo de escombros de 40 toneladas que por poco no impactó en un tanque de almacenamiento que contenía grandes cantidades de ácido fluorhídrico modificado, una sustancia capaz de causar lesiones graves y la muerte por inhalación. Aunque los investigadores federales han instado repetidamente a sustituir el ácido fluorhídrico modificado por alternativas más seguras, los operadores de la refinería se han resistido, alegando preocupaciones por los costos.
En San Pedro, la planta de GLP de Rancho almacena aproximadamente 25 millones de galones de butano y propano sobre la falla activa de Palos Verdes, cerca de viviendas, negocios e instalaciones recreativas. Estudios de ingeniería han advertido que un evento sísmico importante podría producir víctimas en masa, sin embargo, la planta continúa operando bajo autorizaciones ambientales de hace décadas.
La región también ha sufrido las consecuencias a largo plazo de la contaminación industrial. Durante décadas, la antigua planta de reciclaje de baterías de Exide Technologies en Vernon liberó plomo, arsénico, benceno y otras sustancias tóxicas, contaminando miles de propiedades residenciales.
En todo el país se repite el mismo patrón. En Conyers, Georgia, un incendio ocurrido en 2024 en la planta química BioLab liberó una enorme nube tóxica de cloro que obligó a evacuar a miles de personas, dejando a muchas con daños respiratorios a largo plazo. En Pensilvania, más de 4,000 estudiantes asisten a la escuela cerca de una planta de procesamiento de metano, y 3,200 niños se encuentran a una milla de una planta de precursores de lejía. Las empresas siguen operando como de costumbre.
El corredor industrial de Hopewell, Virginia, alberga importantes operaciones químicas que han acumulado más de 66 infracciones de la Ley de Aire Limpio y la Ley de Agua Limpia. En 2020, el huracán Laura provocó un grave incendio en una planta química en Westlake, Luisiana, liberando gases de cloro y óxido de nitrógeno a la atmósfera, lo que motivó órdenes de emergencia de permanecer en casa.
En 2013, una explosión de nitrato de amonio en West, Texas, mató a 15 personas y destruyó más de 150 edificios. Debido a que el Programa de Gestión de Riesgos no cubría este químico, no existía un plan de emergencia, una laguna normativa que persiste hoy en día para muchos peligros.
A nivel internacional, el mismo patrón ha provocado algunas de las peores catástrofes industriales de la historia moderna: Minamata, Bhopal, Chernóbil, Fukushima y Rana Plaza, cada una de las cuales puso de manifiesto las consecuencias mortales de subordinar la vida humana a las ganancias.
El peligro que representan las instalaciones peligrosas que operan muy cerca de comunidades densamente pobladas está aumentando debido a las políticas del Estado.
En Estados Unidos, la responsabilidad política de esta situación recae íntegramente en ambos partidos del capitalismo estadounidense. La norma del administrador de la EPA, Lee Zeldin, denominada «Enfoque de sentido común para la prevención de accidentes químicos», propuesta formalmente en febrero de 2026, destruyó sistemáticamente las normas de seguridad existentes. Eliminó las auditorías independientes realizadas por terceros tras los derrames químicos y suprimió la evaluación obligatoria de los riesgos climáticos y de corte de energía. Incluso revocó el derecho de los trabajadores a denunciar de forma anónima los riesgos para la seguridad.
La administración Trump ha ido aún más lejos, tomando medidas para cerrar por completo la Junta de Investigación de Seguridad y Riesgos Químicos, la agencia independiente responsable de investigar precisamente el tipo de accidentes que casi destruyeron Garden Grove el mes pasado.
En California, el gobernador Gavin Newsom, quien se posicionó como líder nacional demócrata y posible candidato presidencial, tiene un historial de suspender las protecciones ambientales cuando los intereses corporativos lo exigen, al vetar el proyecto de ley 674 del Senado de California en agosto de 2024.
El proyecto de ley 674 habría establecido un monitoreo uniforme del aire en los límites de las instalaciones en todo el estado, habría exigido alertas públicas en tiempo real durante las emisiones tóxicas y habría requerido auditorías de terceros dentro de los 14 días posteriores a cualquier incidente. Estas no eran exigencias radicales. Eran protecciones mínimas. Newsom las vetó de todos modos, dejando a las comunidades de West Long Beach, Carson y Wilmington sin acceso básico a datos de seguridad en tiempo real.
Detrás de todo esto se encuentra la creciente inestabilidad física provocada por el cambio climático, lo que los investigadores en seguridad industrial denominan eventos «Natech»: peligros naturales que desencadenan desastres tecnológicos. La crisis de GKN fue un evento Natech en estado embrionario. El metacrilato de metilo debe mantenerse a una temperatura igual o inferior a 50 °F para permanecer estable.
A medida que los veranos del sur de California rompen récords de calor, las cargas térmicas sobre los sistemas de refrigeración industrial aumentan drásticamente y agravan la probabilidad de que se produzca precisamente el tipo de falla de válvula que ocurrió el 21 de mayo. El capitalismo ha creado la crisis climática y, al mismo tiempo, ha destruido la infraestructura regulatoria que podría amortiguar parcialmente sus consecuencias industriales.
Las recomendaciones de políticas que circulan en los círculos de defensa ambiental, como una mejor tecnología de monitoreo, una zonificación más estricta y juntas de seguridad independientes, no carecen de mérito como demandas inmediatas. Los trabajadores y las comunidades deben luchar por toda protección disponible. Pero ninguna solución duradera puede construirse sobre los cimientos del capitalismo, y ninguna puede limitarse a las fronteras nacionales.
Las corporaciones químicas que operan estas instalaciones son entidades multinacionales que desplazan el capital y la producción, así como el riesgo, a través de jurisdicciones precisamente para eludir la rendición de cuentas. Los Estados capitalistas nacionales, en competencia entre sí, pujan por la inversión y están dispuestos a reducir o eliminar cualquier obstáculo.
La clase trabajadora internacional, incluidos los trabajadores que producen los productos químicos, operan las refinerías, viven en las comunidades vecinas y respiran el aire contaminado, es la única fuerza social con el interés y la capacidad para imponer un control racional y democrático sobre la producción industrial. La clase trabajadora no puede permitirse esperar a que se produzca otro accidente evitado por poco.
(Artículo publicado originalmente en inglés el 4 de junio de 2026)