Les ondes de choc de la guerre tarifaire menée par le président américain Trump, dont le principal objectif est la Chine, se propagent à l'ensemble de l'économie mondiale et de son système financier, le marché des obligations du Trésor américain, d'une valeur de 29 000 milliards de dollars, étant au cœur de la tempête.

La « pause » de 90 jours dans la mise en œuvre des « droits de douane réciproques » annoncée mercredi par Trump est le résultat des craintes – qui lui ont été communiquées par des membres éminents de son administration, ainsi que par des dirigeants de banques tels que Jamie Dimon de JPMorgan – selon lesquelles le marché obligataire était sur le point de subir une crise semblable à celle qui a eu lieu en mars 2020 au début de la pandémie.

Mais la « pause » n'a pas mis fin aux turbulences sur le marché du Trésor américain, où s'achètent et se vendent les titres de la dette publique, et se poursuit.

Vendredi, le rendement des obligations du Trésor à 10 ans a augmenté de 0,19 point de pourcentage pour atteindre 4,58 %, avant de retomber à 4,48 % après que Susan Collins, présidente de la Fed de Boston, a déclaré au Financial Times que la banque centrale américaine « serait absolument prête » à utiliser son pouvoir financier pour stabiliser le marché si cela s'avérait nécessaire.

La Fed, a-t-elle dit, « dispose d'outils pour répondre aux inquiétudes concernant le fonctionnement du marché ou la liquidité si elles se présentent », mais elle a insisté sur le fait que la banque centrale ne voyait pas de problèmes de liquidité dans l'ensemble et que le marché continuait à « bien fonctionner ».

Il est peu probable qu'elle ait dit autre chose, car la moindre allusion à des problèmes grandissants de la part de la Fed aurait presque certainement déclenché une panique, tant la fragilité du système financier est grande.

Les remarques de Collins, qui auraient certainement été approuvées par le président de la Fed, Jerome Powell, et dont il a très probablement été l'instigateur, ont également eu pour effet de produire une hausse à Wall Street après la reprise des liquidations de jeudi.

Au total, le rendement des obligations à 10 ans a augmenté de 0,5 point de pourcentage au cours de la semaine, résultat de la vente de la dette publique américaine, ce qui a fait baisser leur prix. (Les prix des obligations et les rendements évoluent en sens inverse).

Dans un marché où les mouvements de petites fractions de point de pourcentage peuvent être significatifs, une variation d'un demi-point de pourcentage est importante et constitue la plus forte hausse depuis 2001, selon Bloomberg.

Comme de nombreux commentaires l'ont précisé, il s'agit d'une expression du manque de confiance croissant dans le système financier américain, en particulier au niveau international, qui menace d'avoir des effets majeurs car environ un tiers de la dette américaine est détenue par des étrangers, le Japon et la Chine étant les deux plus gros détenteurs.

Peter Tchir, responsable de la stratégie macroéconomique chez Academy Securities, une banque d'investissement internationale, a déclaré au Financial Times :

Il y a une réelle pression à travers le monde pour vendre des bons du Trésor et des obligations d'entreprises si vous êtes un détenteur étranger. Le monde entier s'inquiète vraiment de ne pas savoir où va Trump.

Un cadre d'une banque européenne, dont le nom n'a pas été révélé, a déclaré au FT :

Nous sommes inquiets parce que les mouvements que vous observez indiquent autre chose qu'une liquidation normale. Ils indiquent une perte totale de confiance dans le marché obligataire le plus solide du monde.

Bien que Collins affirme que la liquidité n'est pas un problème, les analystes de JPMorgan ont déclaré que la profondeur du marché – c'est-à-dire sa capacité à absorber des transactions importantes sans changer de manière significative, une mesure de la liquidité – s'est détériorée cette semaine.

Les commentaires des principaux dirigeants financiers, rapportés par le Wall Street Journal, témoignent de la multiplication des inquiétudes concernant la stabilité des marchés financiers et de l'économie américaine.

Dimon et Larry Fink, directeur de BlackRock, le plus gros fonds spéculatif du monde avec 11 600 milliards de dollars d'actifs sous gestion, ont tous deux déclaré que les turbulences actuelles ne ressemblaient à rien de ce qu'ils avaient vu auparavant.

« C'est différent », a déclaré Dimon. « Il s'agit d'un changement majeur que nous n'avons jamais vu de notre vie. »

Fink a déclaré que l'économie était « en danger », ajoutant que « les annonces de droits de douane considérables allaient plus loin que ce que j'aurais pu imaginer au cours de mes 49 années de carrière dans la finance ».

En réponse aux dernières mesures de Trump, qui ont porté les tarifs douaniers américains contre la Chine à 145 % – 125 % de « tarifs réciproques » plus des hausses de représailles, en plus d'une taxe précédente de 20 % – Pékin a annoncé vendredi qu'elle augmentait ses tarifs douaniers sur les produits américains à 125 %.

Le ministère des finances a déclaré qu'il n'y aurait pas d'autres augmentations et qu'il ne tiendrait pas compte de ce que les États-Unis feraient par la suite,

étant donné qu'au niveau actuel des droits de douane, les produits américains exportés vers la Chine ne sont pas acceptés par le marché [...] L'imposition par les États-Unis de droits de douane anormalement élevés à la Chine viole gravement les règles économiques et commerciales internationales, les lois économiques fondamentales et le bon sens, et constitue une mesure d'intimidation et de coercition totalement unilatérale.

La guerre tarifaire est souvent décrite dans les principaux médias comme un conflit « de représailles mutuelles ». De telles caractérisations ignorent complètement la gravité de la situation. En l'espace de dix jours seulement, dans des conditions où tous les pays de la planète sont intimement liés à un système de commerce et de finance internationaux, la première et la deuxième économie du monde se sont effectivement isolées l'une de l'autre.

L'histoire en a montré les conséquences. Dans les années 1930, lorsque le marché mondial s'est effondré, des blocs commerciaux et monétaires rivaux sont apparus, ainsi que de profonds conflits économiques qui ont contribué à créer les conditions de la guerre. Certains signes indiquent aujourd'hui que de tels développements sont en cours.

Avertissant que le monde « subit des changements accélérés sans précédent depuis un siècle, où les risques et les défis se chevauchent », le président chinois Xi Jinping tente de tendre la main à l'ensemble de la planète pour développer un front commun contre les États-Unis.

De nombreux pays se méfient toutefois d'une telle évolution, car ils craignent que leurs marchés ne soient inondés par des produits chinois exclus des États-Unis dans un contexte où la croissance de l'économie chinoise ralentit et où elle dépend de plus en plus des exportations pour atteindre les objectifs officiels de croissance. L'Union européenne, l'une des principales régions avec lesquelles la Chine aimerait collaborer plus étroitement, a déjà mis en place ses propres droits de douane à son encontre.

Pour tenter de dissiper ces craintes, Pékin assure verbalement que le marché intérieur sera stimulé pour combler les lacunes.

Pour leur part, les pays touchés par les « tarifs réciproques » de Trump, qui vont de 30 % à près de 50 %, en particulier en Asie du Sud-Est, craignent ce qui pourrait être exigé dans les négociations avec les États-Unis pendant la «pause » de 90 jours et ce qui pourrait venir après.

Trump a clairement indiqué que les négociations iraient au-delà de la question des droits de douane en tant que telle. La fiche d'information publiée le 2 avril indique que les droits de douane pourraient être réduits, mais seulement si les pays s'alignent sur les États-Unis non seulement sur les questions économiques, mais aussi sur leur « sécurité nationale » : mots codés pour désigner la Chine.

Vivian Balakrishhnan, ministre des affaires étrangères de Singapour, a résumé les craintes qui s'emparent des pays du monde entier, ébranlés par le choc historique qui leur a été infligé alors qu'ils tentent de mettre en place des accords moins dépendants des États-Unis.

Alors que se préparent les pourparlers qui se tiendront en mai dans la capitale malaisienne, Kuala Lumpur, pour tenter d'élaborer un accord entre l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est et les pays du golfe au Moyen-Orient, il a déclaré : « C'est la fin d'une époque. »

L'architecte, le maître d'œuvre, le développeur du système d'intégration économique fondé sur des règles a décidé qu'il devait maintenant s'engager dans une démolition complète du système qu'il a lui-même créé.

(Article paru en anglais le 12 avril 2025)