Le télescope spatial Nancy Grace Roman, lancé dimanche à l'aube depuis le Centre spatial Kennedy, est en bonne voie d'atteindre son orbite finale à environ 1,6 million de kilomètres de la Terre. Ses panneaux solaires et son pare-soleil inférieur ont été déployés avec succès, et son antenne à gain élevé sera bientôt opérationnelle.

La mise en service complète durera trois mois, et les premières images scientifiques sont attendues début 2027. Ce sera le début d'une mission de cinq ans consacrée aux mystères les plus profonds de la physique moderne : les phénomènes de la matière noire et de l'énergie noire.

L'observatoire porte le nom de Nancy Grace Roman, première astronome en chef de la NASA, qui a œuvré pour la création de l'astronomie spatiale. Le télescope qui porte son nom est doté d'un miroir de 2,4 mètres de diamètre, identique à celui de Hubble, et produit des images d'une netteté équivalente, mais chaque exposition couvre une portion de ciel au moins 100 fois plus grande.

Pendant plus de cinq ans, il étudiera plus d'un milliard de galaxies, cartographiera jusqu'à 20 milliards d'étoiles de notre Voie lactée et découvrira entre 50 000 et 200 000 planètes en orbite autour d'autres étoiles. Son matériel et ses logiciels embarqués sont conçus pour transmettre 1,4 téraoctet de données par jour, un record pour une mission d'astrophysique de la NASA.

Roman s'inscrit dans un vaste effort international visant à sonder les fondements mêmes de la structure et de l'histoire de l'Univers. Au début du XXe siècle, on a découvert que l'Univers est en expansion partout, depuis une origine distincte que l'on situe aujourd'hui à environ 13,8 milliards d'années. De cette découverte est née la question du sort qui l’attend : l'expansion se poursuivra-t-elle indéfiniment, ou la gravité l'emportera-t-elle, provoquant un effondrement final ?

De nombreuses découvertes surprenantes ont découlé de la recherche de cette question fondamentale. Vers 1970, on a découvert que les galaxies sont liées par une masse bien supérieure à celle de leurs gaz et étoiles : une « matière noire » de composition inconnue, dotée d'une masse et donc d'une gravité, mais n'émettant aucune lumière. L'étude des étoiles en explosion les plus lointaines, telles qu'on les observait aux premiers temps de l'Univers, a montré que l'expansion s'accélère, sous l'effet d'une répulsion à l'échelle cosmique, désormais appelée « énergie sombre ».

L'un des aspects les plus déconcertants de la matière noire et de l'énergie sombre est qu'elles constituent la grande majorité de la masse et de l'énergie de l'Univers. La matière noire représente environ 27 % et l'énergie sombre, environ 68 %, les 5 % restants étant de la matière « baryonique » ordinaire.

Julie McEnery, scientifique principale du projet Roman, a décrit les origines de la mission lors d'une interview avant le lancement, diffusée sur le podcast Curious Universe de la NASA :

À la fin des années 90, nous avons réalisé que l'univers se comportait de manière bien plus étrange que nous ne l'imaginions et qu'au lieu d'évoluer indéfiniment à vitesse constante ou de ralentir, il s'accélérait en réalité. [C'était] un immense mystère inattendu. De nombreux scientifiques cherchaient à comprendre comment franchir une nouvelle étape vers la compréhension de la nature fondamentale de notre univers.

L'une des principales tâches de ces dernières décennies, tant en astronomie qu'en physique, a été d'identifier les origines concrètes et la nature de ces composantes attractives et répulsives qui façonnent l'évolution de l'univers.

Des mesures publiées l'année dernière par l'instrument spectroscopique d'énergie sombre (DESI) en Arizona suggèrent que l'énergie sombre pourrait s'affaiblir au fil du temps cosmique. Si cela se confirme, le modèle dominant de l'univers, dans lequel l'énergie sombre est une constante, sera remis en question, ce qui aura des conséquences pour les fondements mêmes de la physique.

Ces questions ne peuvent être résolues par un seul instrument, car l'expansion de l'univers est mesurée de multiples façons. Roman est conçu pour étudier avec une grande précision un type particulier d'étoiles en explosion, les supernovae de type Ia, qui émettent une quantité de lumière connue, de sorte que leur luminosité apparente est directement liée à leur distance. Parallèlement, Roman mesurera comment la gravité de la matière interstellaire déforme les images de centaines de millions de galaxies lointaines. En combinant ces deux mesures, les scientifiques pourront étudier à la fois l'expansion de l'univers et l'évolution de structures telles que les superamas galactiques et les filaments cosmiques.

DESI étudie cette structure différemment, en analysant les ondes sonores issues du plasma primordial de l'univers, figées dans l'agencement des galaxies. DESI suit également l'accrétion de matière dans les amas galactiques. D'autres missions spatiales effectuent des travaux similaires, notamment HETDEX (au Texas), 4MOST (au Chili), WEAVE (aux îles Canaries, en Espagne), l'observatoire Vera C. Rubin (au Chili) et Euclid (un télescope spatial européen situé, comme le sera Roman, à plus d’un million de kilomètres de la Terre).

Au total, des décennies de travail menées par des milliers de chercheurs, techniciens et ingénieurs ont été nécessaires à la réalisation de chacun de ces instruments. Aucun n'a été construit ni n'est exploité par un seul pays. Ils illustrent la nature intrinsèquement internationale de la recherche scientifique, et les limitations qui existent témoignent du caractère arriéré du système des États-nations.

Pendant des décennies, la pratique courante de ces collaborations internationales consistait à imposer une période de confidentialité, durant laquelle les scientifiques des institutions finançant une mission détenaient les droits exclusifs de publication avant que les données brutes ne soient rendues publiques. La mission européenne Hipparcos du début des années 1990, qui a mesuré les distances de plus de cent mille étoiles et recalibré l'échelle des distances cosmiques, a conservé son catalogue pendant près de quatre ans. Les résultats cosmologiques de la mission Planck ont été soumis à un embargo pendant plus de trois ans. Les données de Hubble ont longtemps été tenues secrètes pendant un an après chaque observation.

Rien en physique ne justifie une telle pratique. La preuve la plus flagrante est la mission Roman elle-même, qui n'impose aucune période de confidentialité sur ses relevés à grande échelle ; chaque observation est rendue publique dès son traitement. Cette disposition a été inscrite dans le cahier des charges de la mission des années avant son lancement par son équipe de définition scientifique, qui avait reconnu que l'ensemble des données était trop volumineux pour être étudié par un seul groupe.

Le lancement de Roman témoigne des progrès extraordinaires de la science et des fondements technologiques qui rendent la mission possible (la fabrication des semi-conducteurs de sa caméra infrarouge de 300 mégapixels, la puissance de calcul qui traitera et transmettra 1,4 téraoctet de données par jour, l'optique de précision capable d'annuler la lumière d'une étoile pour révéler les planètes voisines). Tout cela met d'autant plus en lumière l'irrationalité des rapports sociaux qui prévalent sur le monde que Roman laisse derrière lui.

La fusée qui a mis en orbite le télescope appartient à Elon Musk, le premier billionnaire au monde, un ignorant raciste dont les diatribes contre les immigrés et les réfugiés s'accompagnent d'un soutien politique et financier à Donald Trump, au parti néonazi allemand AfD et à d'autres partis fascistes. SpaceX a été construite grâce à des fonds publics via des contrats avec la NASA et le Pentagone et sa valorisation avoisine désormais les 2 000 milliards de dollars, un formidable outil de spéculation et d'enrichissement de l'oligarchie.

Alors que le télescope spatial Roman quittait l'atmosphère dimanche matin, les secouristes népalais fouillaient les vallées himalayennes inondées. Lundi, le bilan faisait état de 903 morts et de plus de 4 000 disparus. Le danger était annoncé depuis des années. L'Himalaya, qui se réchauffe plus vite que la moyenne mondiale, abrite des milliers de lacs glaciaires en crue, situés au-dessus de certaines des vallées les plus pauvres de la planète.

Les systèmes de surveillance par satellite et d'alerte au niveau des vallées, qui auraient pu sauver des centaines de vies, reposent sur les mêmes technologies infrarouges et de télédétection que celles embarquées par Roman dans l'espace, et leur coût est dérisoire comparé à n’importe quel budget militaire. Ils n'ont jamais été construits. Aujourd'hui encore, un lac de débris instable, récemment formé, plane au-dessus des équipes de secours, et des centaines de secouristes sont piégés dans des tunnels souterrains.

Sur le plan de la santé publique, les États-Unis ont confirmé 2 777 cas de rougeole cette année, un record depuis l'éradication de la maladie en 2000, et la Pennsylvanie a enregistré ses premiers décès dus à la rougeole en 35 ans. Le nombre de cas d'intoxication alimentaire par le parasite Cyclospora a dépassé les 17 000, soit environ quatre fois plus que le nombre annuel précédent.

Face à chaque catastrophe sociale, le gouvernement américain, à l'instar de ses homologues internationaux, s’en est systématiquement pris à la science et aux chercheurs. Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) ont fait passer leur surveillance des maladies d'origine alimentaire de huit à deux agents pathogènes. L'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA), dont les scientifiques modélisent les inondations et prévoient les tempêtes, a licencié plus de 800 employés en février 2025. L'Agence de protection de l'environnement (EPA) a perdu un quart de ses effectifs en un an et est aujourd'hui plus réduite que jamais depuis l'administration Reagan.

Le télescope spatial Roman a failli être annulé à quatre reprises. La première administration Trump a proposé son élimination, dans trois budgets consécutifs, alors qu'il s'appelait WFIRST, et en avril 2025, un document budgétaire de la Maison-Blanche proposait à nouveau sa suppression. Parallèlement, républicains et démocrates ont systématiquement voté des milliards de dollars pour financer l'ICE et des milliers de milliards pour l'armée et le sauvetage de grandes entreprises.

Les connaissances, les techniques et les capacités organisationnelles nécessaires pour contenir les inondations, assurer la vaccination universelle, reconstruire les infrastructures et remplacer les centrales à charbon et à pétrole par des énergies renouvelables existent bel et bien. C'est le contrôle des ressources de la société par une minuscule oligarchie financière, et la subordination de toute décision sociale au profit et à la guerre, qui rendent ce potentiel inaccessible.

Dans les années à venir, le télescope spatial Roman cartographiera l'univers. Sur Terre, notre mission est de mettre les progrès scientifiques au service de l'humanité : transférer la richesse de l'oligarchie dans le domaine public, mettre fin aux guerres et orienter les forces productives vers les besoins de l’humanité.