Protester som involverte tusenvis av arbeidere brøyt ut tirsdag kveld på den massive Foxconn-fabrikken i Zhengzhou som produserer rundt halvparten av verdens Apple iPhones. Detaljene er sparsomme ettersom nyhetene om urolighetene, hovedsakelig via sosiale medier, har vært utsatt for kraftig offisiell sensur.
Likevel ser det ut til at arbeiderne støtte sammen med store politistyrker da de protesterte over ubetalte bonuser og dårlige arbeids- og levevilkår. Arbeidere uttrykte også bekymring for at de ble tvunget til å jobbe sammen med, og bo i sovesaler med andre som potensielt var smittet med Covid-19.
Som respons på et Covid-19-utbrudd i oktober, forsøkte Foxconn først å ignorere infeksjonene, for deretter å innføre et såkalt lukket sløyfesystem for å holde produksjonen i gang. Hele arbeidsstyrken var begrenset til å oppholde seg på fabrikkanlegget og infiserte arbeidere ble tvunget til å forbli i deres sovesaler.
Foxconn Zhengzhou er en miniby som innkvarterer opptil 350 000 arbeidere i perioder med topp belegg. Ved full kapasitet kan anlegget produsere 500 000 telefoner om dagen. Arbeidere er stappet åtte inn i ett rom i enorme hybelkomplekser, 10 til 12 etasjer høye.
Frustrasjon over forferdelige betingelser og frykt for infeksjon førte til en masseeksodus fra anlegget tidlig i november. Videoer postet på sosial medier viste arbeidere som forlot fabrikken med deres eiendelene, til fots på grunn av mangel på offentlig transport etter et Covid-19-utbrudd i byen Zhengzhou.
Under press fra Apple om å skru opp produksjonen av den nye modellen iPhone 14 i tide til julehandelssesongen i USA og internasjonalt, lanserte Foxconn i samspill med lokale myndigheter en masserekrutteringskampanje med løfter om lønn og bonuser for å ansette 100 000 nye arbeidere.
Denne ukas protester sentrerte seg tilsynelatende blant nyrekrutterte, som var sinte over at de lovede lønningene og bonusene ikke var mottatt.
En rapport fra nyhetsbyrået Reuters beskrev situasjonen: «‘Gi oss lønna vår!’ sang arbeidere som var omringet av folk i fulle hazmat-drakter, noen med batonger, ifølge opptak fra en video. Andre opptak viste at tåregass ble anvendt og arbeidere som tok ned karantenebarrierer.»
Nettstedet Gizmodo.com rapporterte: «Dramatiske videoer fanger scenen der tusenvis av arbeidere stormet iPhone-fabrikkens campus i løpet av kvelden og brøyt gjennom barrikader og sikkerhetskontroller. Rapporter sier at demonstranter ble slått tilbake av politi og sikkerhetsstyrker som banket demonstranter med skjold og batonger og dekket gater med tåregass.
«Videoer viser demonstranter som slåss mot politi og sikkerhetspersonell, de fleste av de sistnevnte kledd fra topp-til-tå i hvite hazmat-drakter [hazardous materials]. Andre videoer viser demonstranter som skyver seg forbi barrikader i ei stor bølge, og flere som er lagt ut på nettet viser protesterende demonstranter som ødelegger sikkerhetskontroller ved iPhone-fabrikken.»
Arbeiderne direkte involvert i sammenstøtene hadde tydelig bred sympati fra andre arbeidere. Ifølge Bloomberg viste videoer på sosiale medier «de som så på protestene fra sidelinja eller fra balkonger over kaoset, også ropte «slåss, slåss».
BBC rapporterte at en Foxconn-arbeider sa: «De endret kontrakten slik at vi ikke kunne få tilskuddet slik de hadde lovet. De setter oss i karantene, men besørger ikke mat. Dersom de ikke dekker våre behov, da vil vi fortsette å slåss.» Han sa han hadde sett en mann «alvorlig skadet» etter å ha blitt banket opp av politiet.
South China Morning Post refererer til to tidligere Foxconn Zhengzhou-arbeidere, som har opprettholdt tett kontakt med arbeidere inne på anlegget, og forklarte at arbeiderne hadde stormet ut av deres sovesaler på tirsdag kveld på grunn av selskapets manglende overholdelse av rekrutteringsløfter.
En tidligere arbeider fortalte avisa at vilkårene for en «retensjonsgodtgjørelse», som var blitt lovet til nye ansatte som blir ved anlegget til 15. februar 2023, var endret. Arbeidere måtte nå bli til 15. mars for å få bonusen – én måned ekstra.
Raseriet var ikke bare over lønninger og bonuser.
Det er verdt å merke seg at flere rapporter i vestlige medier, deriblant BBC, Guardian og Reuters, bevisst gjørmer til vannet ved feilaktig å antyde at arbeiderne protesterte mot tiltak for å undertrykke Covid-19-infeksjoner. Det stikk motsatte er faktisk tilfellet – arbeidere gjør det klart i deres sosialmedier-innlegg at de var bekymret for at det ikke ble gjort nok for å forhindre spredning av viruset.
Nettstedet What’s on Weibo, som monitorerer kinesiskspråklige sosialmedier refererte et langt innlegg som forklarte at andre løfter var brutt. «Foxconn lovet opprinnelig at nye arbeidere og opprinnelige arbeidere skulle bo hver for seg, men i virkeligheten bor de alle i hybelbygningene; og de ansatte fra tidligere har ikke gjennomført nukleinsyretester på 7 til 8 dager, som betyr at det er positive Covid-tilfeller som bor og jobber sammen med nyansatte. Dette skapte panikk blant de nye arbeiderne, som føler seg lurt. Det var det første bedraget.»
«Det andre bedraget er at alle i kveld mottok en ny kontrakt fra Foxconn, uansett om de var nye ansatte som allerede hadde kommet inn på Foxconns campus eller ansatte som fortsatt var i karantene, og kontrakten var helt forskjellig fra den som ble utstedt av Foxconn på rekrutteringstidspunktet. Alle følte at Foxconn har lurt dem helt fra starten av og satt dem opp, som førte til utbruddet av opptøyer i dag.»
Nettstedet refererte andre sosialmedieinnlegg. «Vi ber ikke om noe som helst, bare vanlig nukleinsyretesting og matlevering ville være tilstrekkelig,» sa en kvinnelig arbeider i en video som sirkulerte på Kuaishou, en kinesisk-språklig sosial videoapp.
«Foxconn er søppel, de er bånn i bøtta, de har brukt militærmakt for å undertrykke arbeiderne, mange ansatte ble skadet, og Zhengzhou-regjeringen samarbeider med dem om å mobbe vanlige arbeidere,» skrev en som kommenterte på Weibo.
Foxconn har utstedt en uttalelse som benekter at de ga falske løfter og hevdet at de oppfylte deres kontraktsforpliktelser, uten å svare på noen av klagene over påståtte kontraktsendringer.
Uttalelsen hevdet også at det var «åpenbart usant» at nyrekrutterte måtte dele sovesaler med arbeidere som var Covid-positive, men svarte ikke på påstander om mangelen på PCR-testing. Selskapet erklærte ganske enkelt at sovesalene hadde gjennomgått standardprosedyrer for desinfeksjon og bestått myndighetenes kontroller.
Etter at politiet undertrykte protesten tiirsdag kveld, skal Foxconn ha forsøkt å dempe situasjonen. Mange nye arbeidere hadde krevd å slutte og kunne forlate med kompensasjon. Selskapet lovet tilsynelatende en utbetaling på 10 000 RMB ($ 1 400) for alle som valgte å forlate, men trakk i følge flere sosialmedier seinere tilbudet tilbake.
Utbruddet av protester ved Foxconn Zhengzhou-fabrikkanlegget reflekterer klart langt bredere sosiale spenninger i Kina som er drevet av den oppbremsende økonomien, stigende arbeidsledighet og den enorme sosiale kløfta mellom landets superrike oligarker og det store flertallet av befolkningen.
Nettstedet What's on Weibo rapporterte at et klart flertall av de som uttaler seg på sosiale medier støtter Foxconn-arbeiderne. Det forklarte: «De legger ut gamle propagandaplakater som understreker hvordan den kinesiske arbeiderklassen vil lede revolusjonen, og anbefaler andre Weibo-brukere til å lese Karl Marx.»
Nettstedet refererte ytterligere kommentarer som peker på bred misnøye som bygger seg opp til tross for Det kinesiske kommunistparti-regimets forsøk på å undertrykke uroligheter.
«Jeg føler meg så fortvilet over dette,» var en kommentar på Weibo om Foxconn-situasjonen: «Det er på tide å våkne!» «Hva er den første setningen i nasjonalsangen?» skrev en blogger: «Stå opp, de som nekter å være slaver!»