Mens Israel utvider sitt bakkeangrep mot palestinere i Rafah, sa statsminister Benjamin Netanyahu onsdag at det israelske militæret er «forberedt for en veldig intens operasjon» langs grensa med Libanon.
Israelske angrep på Libanon har de to siste ukene intensivert, inkludert angrep som har målrettet medisinske arbeidere. Den 27. mai ble en motorsykkel målrettet i den sørlige byen Bint Jbeil som ble truffet ved siden av inngangen til et sykehus, og drepte både motorsyklisten og ei sikkerhetsvakt på sykehuset, såret flere sivile i nærheten og forårsaket betydelig skade på sykehuset.
Israel hevdet at motorsyklisten var et medlem av Hizbollah, den libanesiske sjia-militsen, som nylig har sagt at den lanserte et dronemissilangrep mot Israels luftvernsystem, kalt «Iron Dome». Israels angrep har i alt drept mer enn 400 mennesker i Libanon, inkludert 70 sivile og ikke-stridende.
Human Rights Watch sa onsdag at israelske styrker siden oktober 2023 har brukt hvitt fosfor-ammunisjon, som «påfører død eller grusomme skader som resulterer i livslang lidelse» i 17 områder i Sør-Libanon. Dette inkluderer «5 kommuner der luftsprengningsvåpen var illegalt anvendt [over] befolkede boligområder». Bruk av hvitt fosfor mot «konsentrasjoner av sivile» er illegalt og bryter med FNs protokoll III i Konvensjonen om konvensjonelle våpen.
Det å utvide deres kriminelle krigsoperasjoner inn i Libanon har for Israel vært på agendaen siden deres kampanje for genocid mot palestinere i Gaza startet den 7. oktober. De siste uttalelsene fra Netanyahu om at en storoffensiv planlegges og at «på den ene eller andre måten, vi skal gjenopprette sikkerheten i nord», indikerer at en israelsk offensiv mot Libanon er nært forestående.
Det israelske militæret kunngjorde mandag at deres reservister de siste ukene hadde «gjennomført en øvelse på divisjons- og brigadenivåer som simulerte bakkeoperasjoner i Libanon». I mellomtiden sa Herzi Halevi, stabssjef for Israel Defense Forces (IDF), tirsdag at et beslutningspunkt nærmer seg: «Vi er forberedt, etter en veldig god treningsprosess – opp til nivået av en militæreksersis – til å gå til et angrep i nord.»
Itamar Ben Gvir, den høyreekstreme israelske ministeren for nasjonal sikkerhet, var et ekko av uttalelser om Hamas brukt for å rettferdiggjøre genocidet i Gaza, der han onsdag sa det var IDFs jobb «ganske enkelt å ødelegge Hizbollah». Der han postet på Telegram sa fascisten Ben Gvir: «Det kan ikke være at vårt land blir målrettet og skadet, og folk her har evakuert. Alle Hizbollah-festninger må brennes og ødelegges. Krig!»
Hizbollahs nestleder Sheikh Naim Qassem responderte på de israelske truslene ved å si til Al Jazeera tirsdag at militsen ikke søkte en større krig, men den ville utkjempe en om de ble pålagt den. Han sa et israelsk trekk for å utvide konflikten ville bli møtt med «forødelse, ødeleggelse og fordrivelse» i Israel. Qassem sa også at Libanon-fronten ikke ville stoppe før Gaza-krigen stopper.
Med oppbakking fra Iran er Hizbollah en av de mektigste paramilitære styrkene i Midtøsten. Noen militæreksperter sier Hizbollah besitter 150 000 raketter, som kan overvelde Israels luftforsvar i en fullskala konflikt. Denne muligheten bringer med seg den direkte involveringen av USA og øker muligheten for direkte militær konflikt mellom Teheran og Washington D.C., og ytterligere presse på i retning av en tredje verdenskrig.
Karim Bitar, assosiert forsker ved Institutt for internasjonale og strategiske affærer i Paris, sa til Al Jazeera at risikoen for en eskalering mellom Israel og Hizbollah «har økt betraktelig». Bitar sa: «Selv om det ikke er i noens interesse å se en breiere eskalering, det ser ut til at mange aktører ikke lenger er rasjonelle,» og han la til: «Emosjonene er ekstremt høye, og enhver feilberegning kan føre til en breiere brannstorm.»
Bitar advarte imidlertid: «Hizbollah er betydelig sterkere enn Hamas, og hendelsene de siste månedene har vist at Israel ikke klarte å utrydde Hamas. Dersom Israel angriper, det ville være et ødeleggende slag for Libanon, men det vil også vise seg å bli svært kontraproduktivt for Israel.»
Nyhetskilder rapporterte onsdag at Israel utvidet deres bakkeinvasjon av Rafah, byen i Gaza på grensa til Egypt, som har vært under beleiring i en måned. Anadolu rapporterte: «Den israelske hæren utvidet onsdag sin inntrenging i Rafah i den sørligste regionen av Gazastripa, sammen med å rykke fram mot de østlige områdene av flyktningleirene Bureij og Maghazi, sentralt på Stripa.»
«En Anadolu-korrespondent siterte øyenvitner som bekreftet de israelske militærkjøretøyenes framrykning mot ‹Eastern Garage›-området og i nærheten av Al-Awda-moskéen i Rafah-sentrum. Vitnene la til at den israelske hærens framgrykking kom midt under kraftig israelsk artilleribeskytning mot Rafah.»
Både den forestående utvidelsen av krig mellom Israel og Libanon og intensiveringen av bakkeangrepet i Gaza avslører ytterligere president Bidens våpenhvileplan som reint bedrag. At det ikke er noen enighet ble tydeligere da verken den israelske regjeringen eller Hamas har støttet noen plan om våpenhvile.
Som Jake Sullivan, nasjonal sikkerhetsrådgiver i Det hvite hus, tirsdag fortalte journalister, ventet meklere fortsatt på en respons fra Hamas.
Reuters siterte en ikke-navngitt amerikansk tjenestemann, som sa Biden mente det var viktig å «legge ut detaljene våre offentlig slik at hele verden kan se» hva som var i forslaget, mens ingen hadde gått med på det.
Som historiker Thomas Alan Schwartz fra Vanderbilt University sa til Reuters: «Ved å gjøre dette brukte Biden en taktikk han har brukt tidligere i hans tiår som politiker: Å komme med en offentlig kunngjøring om en avtale i håp om å bringe partene framover,» selv om ingen avtale overhodet har eksistert.