Onsdag kveld ca kl. 21:00 Eastern Standard Time kolliderte et Black Hawk militærhelikopter med tre soldater ombord med American Airlines Flight 5342, et kommersielt passasjerfly som befordret 60 personer og et crew på fire, da det skulle lande på Ronald Reagan National Airport i Arlington, Virginia, som fikk begge til å krasje i Potomac-elva like utenfor USAs hovedstad.

Per torsdag ettermiddag var 28 lik funnet og føderale myndigheter mente det ikke var noen overlevende. Søk fortsatte etter likene av de 39 andre omkomne og etter dataopptakere og andre instrumenter som kunne besørge informasjon om årsakene til katastrofen.

Tragedien avslører både det pågående forfallet av den amerikanske infrastrukturen og den enda raskere nedgangen av den amerikanske styringselitens politiske lederskap. Krasjet var den første luftkatastrofen med masseofre i USA siden 2009, men følger ei rekke farlige nestenulykker og så vidt unngåtte «ulykker», som er biprodukt av den systematiske overbelastningen og dereguleringen av lufttrafikksystemet gjennom mange tiår.

Og hva angår politisk lederskap presterte president Donald Trump ett minutt med en fullstendig hul sympati for ofrene og deres familier, før han greip tak i katastrofen for å pushe på med hans fascistagenda basert på demonisering av arbeidere, deriblant minoriteter, immigranter, de funksjonshemmede og de som blir superutbyttet i yrker som luftfartskontroll.

Den kommersielle flyvningen kom fra Wichita, Kansas, og inkluderte på passasjerlista amerikanske og russiske kunstløpere og trenere, som der hadde deltatt i det amerikanske kunstløpsmesterskapet.

Mens den eksakte årsaken til kollisjonen fortsatt er uklar mistenkes det at ei rekke mekanismer i Federal Aviation Administrations sikkerhetsnett kan ha sviktet eller blitt omgått for å ha forårsaket den forferdelige ulykka.

Guy Gratton, en professor i luftfart og miljø ved det britiske Cranfield University, sa til Washington Post at han mistenkte at et «prosedyresammenbrudd» hadde funnet sted. «I ethvert luftrom er det veldig strenge prosedyrer for å sikre at fly aldri er på samme sted til samme tid,» sa han. «De er en blanding av teknologi og visuelle regler som følges, og de fungerer fordi ulykker som dette heldigvis er utrolig sjeldne.»

New York Times refererte en intern FAA-sikkerhetsrapport på torsdag som bemerker at bemanningsnivået blant Reagan National Airports flygeledere (ATC-er) «ikke var normalt for tiden på dagen og trafikkvolumet». Rapporten sier at flygeledere «som håndterte helikoptre i nærheten av flyplassen onsdag kveld også instruerte fly som landet og forlot fra dens rullebaner». Disse oppgavene er vanligvis «tildelt to flygeledere, i stedet for bare én».

Daværende transportminister Pete Buttigieg ga i 2023 ut informasjon som bemerket at det var en mangel på rundt 3 000 flygeledere (ATC-er) i FAA. Samferdselsdepartementet avslørte også at 77 prosent av alle anlegg for kontroll av flytrafikk er underbemannet. I New York opererer slike anlegg med rundt 54 prosent av den nødvendige arbeidsstyrken.

Den direkte mangelen av flygeledere er det uunngåelige produktet av politikk som har pågått i flere tiår tilbake, som har erodert grunnleggende sikkerhets- og driftsstandarder i dette høytrykksarbeidsmiljøet. Etter sviket og knusingen av PATCO-flygeledernes streik i 1981, den gang 13 000 arbeidere fikk deres fagforening knust av den republikanske Reagan-administrasjonen mens AFL-CIO sto til side, har arbeidernes lønninger blitt kuttet sammen med ytelsene, mens arbeidsmengden har økt jevnt og trutt, som alt har bidratt til en langtrukken nedgang i antallet flygeledere i arbeidsstyrken.

Dette har ført til et stadig økende antall nærulykker på rullebanene. En Times-artikkel fra 2023 bemerket at «nærulykker» og nesten-kollisjoner blant piloter har økt med nesten 25 prosent det siste tiåret.

Reagan National Airport, perverst omdøpt etter presidenten som gjorde mer enn noen annen for å ødelegge trygge flyreiser, ligger ifølge Post i en region som «utgjør noen av de mest komplekse utfordringene i landet for piloter, som krever at de må stole på lag med prosedyrer og elektroniske sikkerhetstiltak for å unngå en katastrofe».

Nivået på flytrafikken, nærheten til Det hvite hus, Capitol, Pentagon og andre store bygninger, kombinert med et ekstremt kompakt landingsrom «har i årevis reist sikkerhetsproblemer. National ble bygget for å håndtere 15 millioner passasjerer årlig; den håndterer nå 25 millioner.»

Det er bemerkelseverdig at en FAA-reautoriseringslov som ble vedtatt i fjor over motstanden fra kongresslederne i Maryland og Virginia, la til fem ekstra flygninger på Reagan National til tross for advarsler om overbelastning som ville føre til fortetting og potensiell katastrofe. Nå har den katastrofen funnet sted.

Tilstedeværelsen av ulike militære agenturer og baser i regionen ser ut til å ha bidratt til å skape betingelser som førte til kollisjonen.

Ifølge Aviation Today tillot FAA i 2019 militærfly som flyr «sensitive operasjoner» i USA å slå av deres automatiske avhengige overvåkingsvarslingssystem (ADS-B) på grunn av bekymring for at satellittsporingsteknologi kunne kompromittere flyets plassering. Det er ikke kjent om dette var tilfelle i onsdagens ulykke.

Ifølge militære tjenestemenn som snakket med pressen var Black Hawk-helikopteret engasjert i en Continuity of Government (COG) øvelse, det vil si en øvelse for å simulere militære operasjoner midt i eller etter et væpnet angrep på Washington, der topp myndighetspersoner ville bli ført til et «ikke avslørt sikkert sted», slik visepresident Richard Cheney ble den 11. september 2001.

COG-treningsoppdraget, som er presentert som et virkemiddel for å holde regjeringen i funksjon i tilfelle et større angrep, var en av titusenvis av årlige militærflygninger i området.

Helikopterets flykurs antyder at det kan ha vært på vei tilbake fra en høysikkerhetslokalisering, kanskje ved CIA-hovedkvarteret i Langley, Virginia, som ligger godt nord for Washington sentrum langs Potomac-elva. Det fløy sørover langs elva mot basen ved Ft. Belvoir, da passasjerflyet kom inn for landing på hovedrullebanen ved Reagan, og fløy nordover oppover elva.

Forsvarsminister Pete Hegseth bekreftet at helikopterpilotene opererte med nattsynsbriller. I en kommentar til Times uttalte den tidligere Army Special Operations-helikopterpiloten Mike Sagely, «dersom flyet er under horisontlinja, som det sannsynligvis var [da det kom inn for landing], ble [det] blandet inn med alle lysene.» Spørsmålet om helikopteret hadde svingt litt ut av kurs etterforskes også.

President Trump, mens han først erklærte «vi vet ikke» årsaken til krasjet, lanserte deretter en bigott fascisttirade, der han hevdet at «mangfold, rettferdighet og inkluderings»-politikken hadde senket ansettelsesstandardene ved FAA og forårsaket krasjet.

«Vi vil ha de mest kompetente menneskene. … Hvis de ikke har en god hjerne, en stor hjernekraft, kommer de ikke til å være veldig gode på det de gjør, og dårlige ting vil skje,» sa Trump på en pressekonferanse.

Presidenten angrep «Biden-administrasjonens DEI- og woke-politikk» for å ansette jobbkandidater «som lider av alvorlige intellektuelle funksjonshemninger, psykiatriske problemer og andre mentale og fysiske tilstander».

Der han fortsatte hans utblåsing, tilsynelatende hentet fra en enkelt artikkel publisert for et år siden i den høyreorienterte avisa New York Post, pekte Trump ut føderale arbeidere med «hørsels- og synsvansker»; «manglende ekstremiteter»; «delvis lammelse, full lammelse»; og «dvergvekst» for å ha kompromittert offentlighetens sikkerhet på en farlig måte. Spurt av en reporter hvordan han visste hva som hadde forårsaket ulykken før noen etterforsking, svarte Trump: «Fordi jeg har sunn fornuft. OK?»

Etter hans forvirrede uttalelser fulgte en parade av toppadministrasjonstjenestemenn, deriblant samferdselsminister Sean Duffy, forsvarsminister Hegseth og visepresident JD Vance, alle med kommentarer som i stor grad var viet til å prise Trump for hans angivelige «lederskap» i saken og som gjentok hans fordømmelser av «DEI»-politikk for å ha forårsaket ulykken.

De mest åpenlyst rasistiske kommentarene kom fra visepresident Vance. Han hevdet: «Du har mange hundre mennesker som saksøker regjeringen fordi de ønsker å bli flygeledere, men de ble avvist på grunn av deres hudfarge.»

Trump fulgte opp disse uttalelsene med et memorandum fra Det hvite hus som erklærte krasjet å være resultatet av «problematiske og sannsynligvis illegale beslutninger under Obama- og Biden-administrasjonene som minimerte meritter og kompetanse i Federal Aviation Administration (FAA).»

Trumps kommentarer var, foruten å være uvitende, bigotte og rasistiske, faktisk feilaktige. FAAs direktiver om «mangfoldig» ansettelse har vært et framtredende aspekt ved deres politikk tilbake til 2013. Ansettelsen av en mangfoldig arbeidsstyrke, deriblant personer som lider av «intellektuelle og psykiatriske funksjonshemninger», forble politikk gjennom hele Trumps forrige administrasjon. Og ingen av de få dusin ansettelsene under denne kategorien hadde noe som helst å gjøre med verken flykontrolloperasjoner eller tragedien den 29. januar, som de ondskapsfullt og urettferdig har blitt gjort til syndebukk for av fascistpresidenten.