26 декабря 1996 года рабочие Южной Кореи подняли крупнейшую волну забастовок в истории страны, которая продлилась до конца января 1997 года, не останавливаясь перед угрозами со стороны правительства президента Ким Ён Сама. Одним из требований забастовок была отмена закона, принятого ранее в декабре, который облегчал работодателям проводить массовые увольнения бастующих и заменять их штрейкбрехерами.

Закон был принят на внеочередной сессии парламента, из которой были исключены депутаты от оппозиции. Законопроект также отложил на три года юридическое признание запрещенной Национальной демократической конфедерации профсоюзов (KCTU) и предоставил органам безопасности расширенные полномочия по слежке за политическими оппонентами и их тюремному заключению.

Крупнейшая в мире судостроительная верфь Hyundai в Ульсане была остановлена из-за забастовки, как и все дочерние предприятия страны, включая Hyundai, Daewoo, Kia Motors, Asia Motors и Ssanyong. Десятки тысяч рабочих и студентов устроили демонстрации в январе в Сеуле, Кванджу, Пусане и портовом городе Инчхон. Отряды ОМОНа применили слезоточивый газ против рабочих, собравшихся у главного собора в центре Сеула, где укрылись лидеры забастовки, опасаясь ареста.

Официальные лица KCTU заявили, что забастовка распространится на больницы, общественный транспорт, телерадиовещание, банковское дело и индустрию безопасности. Во время новогодних праздников забастовки были ненадолго приостановлены, но большинство автозаводов возобновило забастовки с 3 января, а с 6 января вновь вспыхнула всеобщая забастовка.

Правительство заняло жесткую позицию, формально введя новый закон в действие постановлением кабинета министров от 30 декабря, а затем пригрозив рабочим «правовыми контрмерами». В тот же день в телевизионном выступлении премьер-министр Ли Су Сун сказал, что закон необходим для сохранения конкурентоспособности Южной Кореи по сравнению с другими странами, где работодатели имеют больше свободы для увольнения работников.

Правительство приказало 20 профсоюзным лидерам явиться в прокуратуру для допроса, но они отказались, опасаясь ареста. Федерация работодателей объявила, что подаст в суд на KCTU, чтобы возместить ущерб, нанесенный в результате забастовок, — добиваясь вынесения против федерации судебного решения на сумму 400 миллионов долларов.

Официально признанная Федерация корейских профсоюзов (FKTU), которая первоначально санкционировала забастовки в беспрецедентных совместных действиях с KCTU, попыталась воспользоваться новогодними праздниками, чтобы положить конец протестам, призвав приостановить забастовки до 11 января. Однако рабочие проигнорировали это обращение.