Сто років тому, 23 грудня 1922 року, Ленін почав писати один із найбільш політично значущих документів в історії Радянського Союзу. Він складався з серії записок, які мали бути опубліковані у вигляді листа до майбутнього XII з'їзду Російської комуністичної партії. Лідер більшовиків, який ще не повністю оговтався від інсульту, перенесеного ним раніше того року, цілком усвідомлював, що стан його здоров'я може завадити йому взяти участь у роботі з'їзду.

У цих нотатках, яким судилося увійти в історію як Заповіт Леніна, містилася оцінка головних вождів більшовицької партії. Ленін, який розглядав керівництво партією як колективний процес, що ґрунтується на взаєминах, що відображають політичні тенденції всередині неї, не збирався висувати формального наступника. Ставлення Леніна до більшовицької партії мало настільки політично та історично унікальний характер, що воно в жодному разі не могло бути відтворене будь-якою іншою особистістю. Він, однак, був глибоко стурбований тим, що напруженість усередині партії в умовах реально існуючої економічної та соціальної кризи, а також наявності політичних розбіжностей може призвести до небезпечних фракційних розбратів усередині центрального керівництва.

Маючи намір запобігти руйнівним конфліктам, Ленін дав оцінку сильним і слабким сторонам провідних членів Центрального комітету.

У записці від 24 грудня Ленін писав:

Тов. Сталін, ставши генсеком, зосередив у своїх руках неосяжну владу, і я не впевнений, чи зуміє він завжди досить обережно користуватися цією владою.

За цією характеристикою слідувала оцінка Троцького:

З другого боку, тов. Троцький, як довела вже його боротьба проти ЦК у зв'язку з питанням про НКШ, відзначається не тільки видатними здібностями. Особисто він, мабуть, найбільш здібна людина в теперішньому ЦК, але й виявляє надмірну самовпевненість і надмірне захоплення суто адміністративною стороною справи.

Ленін потім застерігав:

Ці дві якості двох видатних вождів сучасного ЦК здатні ненароком привести до розколу, і якщо наша партія не вживе заходiв до того, щоб цьому перешкодити, то розкол може настати несподівано.

Ленін у наступні дні продовжив записувати доповнення до цих записок.

Серед найважливіших питань, які займали Леніна, коли він писав свої записки, були взаємини соціалістичних республік у рамках союзної Радянської держави, створеної в 1922 році. Ленін, побоюючись відродження великоруського домінування в рамках СРСР, наполягав на праві соціалістичних республік, таких як Україна та Грузія, виходу із союзу.

У записках від 30 і 31 грудня 1922 року «До питання про національності або про “автономізацію”» Ленін висловив побоювання, що радянський уряд може виявитися не в змозі забезпечити достатній захист від великоруського гніту. У цьому контексті зауваження Леніна на адресу Сталіна, особливо коли вони стосувалися образливої ​​поведінки останньої по відношенню до представників національних меншин у Грузії, ставали дедалі різкішими. Явно маючи на увазі поведінку Сталіна, Ленін застерігав від «навали ... великороса-шовініста, по суті, негідника і насильника, яким є типовий російський бюрократ».

Ленін продовжив: «Я думаю, що тут відіграли фатальну роль поспішливість і адміністраторське захоплення Сталіна, а також його озлоблення проти горезвісного «соціал-націоналізму». Озлоблення взагалі відіграе в політиці звичайно найгіршу роль».

4 січня 1923 року Ленін додав до своєї записки від 24 грудня наступний абзац:

Сталін занадто грубий, і цей недолік, цілком терпимий в середовищі і в спілкуванні між нами, комуністами, стає нетерпимим на посаді генсека. Тому я пропоную товаришам обміркувати спосіб переміщення Сталіна з цього місця і призначити на це місце іншу людину, яка у всіх інших відносинах відрізняється від тов. Сталіна тільки однією перевагою, саме, більш терпимий, більш лояльний, ввічливіший і більш уважний до товаришів, менше примхливості і т. д. Ця обставина може здатися мізерною дрібницею. Але я думаю, що з погляду запобігання розколу і з погляду написаного мною вище про взаємини Сталіна і Троцького, це не дрібниця, або це така дрібниця, яка може набути вирішального значення.

У наступні тижні політична ворожість та особисте почуття зневаги Леніна до Сталіна посилилися. Лідер більшовиків звернувся до Троцького за підтримкою в боротьбі, яку він планував вести проти Сталіна на з'їзді партії, що готувався. 5 березня 1923 року він написав:

Строго таємно

Особисто

Шановний тов. Троцький!

Я б просив Вас дуже взяти на себе захист грузинської справи на ЦК партії. Справа ця зараз перебуває під «переслідуванням» Сталіна та Дзержинського, і я не можу покластися на їхню безсторонність. Навіть зовсім навпаки.

Якби Ви погодилися взяти на себе її захист, то я міг би бути спокійним. Якщо Ви чомусь не погодитеся, то поверніть мені всю справу. Я буду вважати це ознакою Вашої незгоди.

Потім Ленін надіслав Сталіну такий лист:

Ви мали грубість покликати мою дружину до телефону та лаяти її. Хоча вона вам і висловила згоду забути сказане, проте цей факт став відомий через неї ж Зінов'єву і Каменеву.

Я не маю наміру забувати так легко те, що проти мене зроблено, а нічого й казати, що зроблене проти дружини я вважаю зробленим і проти мене.

Тому прошу вас зважити, чи згодні ви взяти сказане назад і вибачитись чи волієте порвати між нами відносини.

Через чотири дні, 9 березня 1923 року, Ленін переніс інсульт, який поклав край його політичній діяльності. Він помер 21 січня 1924 року. Після смерті Леніна безпринципні маневри Сталіна та його фракційних прихильників завадили оприлюдненню Заповіту на XIII з'їзді партії у 1924 році. Воно ховалося від радянської громадськості протягом понад 30 років. Лише у 1957 році радянський уряд — через 4 роки після смерті Сталіна [і після засудження «культу особистості» Сталіна на XX з'їзді КПРС у 1956 році] — дозволив включити Заповіт Леніна в його Збори творів [36-й том 4-го видання].

Коли Ленін писав Заповіт, масштаби та значимість розбіжностей, що розвивалися всередині більшовицької партії, ще не були відомі. Заповіт Леніна і супроводжуючі його нотатки і записки стали передбаченням протистояння, що розгортається. У наступні місяці Троцький продовжував і розвивав у реальному політичному часі ленінську запобіжну критику бюрократизму та націонал-шовінізму.

У жовтні 1923 року, через 10 місяців після того, як Ленін написав свій Заповіт, була утворена Ліва опозиція. Виникнення троцькістського руху ознаменувало продовження останньої великої боротьби Леніна.